Khi Tade Oyerinde lần đầu tiên bắt đầu gây quỹ cho công ty khởi nghiệp của mình, Campus, một trường cao đẳng cộng đồng trực tuyến được công nhận đầy đủ, mọi thứ vô cùng khó khăn. Các nhà đầu tư mạo hiểm đã từng hỗ trợ các công ty giáo dục vì lợi nhuận trong quá khứ, bao gồm Coursera và Udacity, nhưng hỗ trợ một trường cao đẳng hai năm truyền thống hơn thì lại khác. Thêm vào đó, anh ấy đã tìm kiếm nguồn tài trợ cách đây vài năm khi giáo dục đại học bắt đầu phải đối mặt với sự tính toán từ việc giảm tuyển sinh và tăng học phí.
Oyerinde cho biết trong một tập gần đây của podcast Found của TechCrunch rằng mặc dù gặp khó khăn, ông vẫn nghĩ rằng việc tìm đến các nhà đầu tư mạo hiểm để xin tài trợ là hợp lý vì một số lý do. Campus hoạt động dựa trên CampusWire, phần mềm học trực tuyến mà Oyerinde đã xây dựng trước khi ra mắt Campus, khiến nó được hỗ trợ bởi phần mềm và tương đối tinh gọn. Ông nói thêm rằng mặc dù Campus có thể không giống như một công ty khởi nghiệp về phần mềm hoặc công nghệ giáo dục trung bình, nhưng ông nghĩ rằng việc ông đang phá vỡ một ngành công nghiệp truyền thống sẽ hoàn toàn phù hợp với các nhà đầu tư mạo hiểm.
“Nó giống như một vấn đề rủi ro cao, phần thưởng cao, rất lớn,” Oyerinde nói. “Nếu bạn có thể giải quyết được, [there’s a] cơ hội to lớn để làm cho đất nước này mạnh mẽ và tốt đẹp hơn. Nếu bạn nắm bắt được một phần nhỏ của thị trường, bạn có thể xây dựng một công ty lớn. Vì vậy, việc tham gia vào liên doanh là rất có ý nghĩa.”
Nhưng điều đó không có nghĩa là dễ dàng. Oyerinde cho biết sai lầm ban đầu của ông là cố gắng tìm kiếm và thuyết phục càng nhiều nhà đầu tư càng tốt để thuyết phục họ đầu tư vào ông. Khi ông thay đổi cách tiếp cận và tìm kiếm các nhà đầu tư có hứng thú hoặc kinh nghiệm với không gian cao đẳng cộng đồng, việc gây quỹ bắt đầu trở nên dễ dàng hơn một chút.
Một số nhà đầu tư đầu tiên của công ty khởi nghiệp này là nhà sáng lập OpenAI Sam Altman và nhà sáng lập Discord Jason Citron. Họ hiểu được nhu cầu đổi mới trong không gian cao đẳng cộng đồng vì cả hai đều đã từng học tại các trường cao đẳng cộng đồng.
Trong khi đang xây dựng CampusWire, Oyerinde đã kết nối với Citron thông qua Charles Hudson của Precursor Ventures. Citron đã tham gia vòng hạt giống của Campus và sau đó kết nối Oyerinde với Altman. Oyerinde cho biết anh ấy rất vui khi gặp Altman trước ChatGPT và nói đùa rằng có lẽ bây giờ sẽ khó khăn hơn một chút để có được một cuộc họp với anh ấy.
Oyerinde cho biết một lý do khác khiến ông nghĩ rằng nó gây được tiếng vang với họ là trong khi công nghệ tiếp tục phát triển, thì cao đẳng cộng đồng nhìn chung vẫn giống nhau, nghĩa là sinh viên có thể không học được những gì họ cần biết để theo kịp. Do mối quan hệ của Campus với các công ty khởi nghiệp và Thung lũng Silicon, nên nó gần hơn với công nghệ tiên tiến và có thể điều chỉnh chương trình giảng dạy để đáp ứng xu hướng nhanh hơn so với một trường cao đẳng cộng đồng thông thường.
“Bạn có thực sự nghĩ rằng các trường cao đẳng cộng đồng truyền thống này sẽ thích ứng đủ nhanh để phản ứng với bối cảnh thay đổi không? Có lẽ là không”, Oyerinde nói. “Vì vậy, cần phải có trải nghiệm có khả năng thích ứng cao, chu đáo, hỗ trợ công nghệ, tập trung vào công nghệ này hiệu quả hơn, dễ tiếp cận hơn và thành công hơn [at] thực sự giúp trẻ em hoàn thành. Và vì vậy, chúng thực sự phấn khích.”
Campus đã huy động được hơn 55 triệu đô la tiền tài trợ mạo hiểm. Bao gồm vòng Series A trị giá 29 triệu đô la do Altman và Citron dẫn đầu vào tháng 5 năm 2023 và vòng mở rộng Series A trị giá 23 triệu đô la gần đây hơn do Founders Fund dẫn đầu vào tháng 4. Oyerinde nói đùa rằng đúng vậy, ngay cả Peter Thiel chống lại trường đại học vẫn có thể nhìn thấy tiềm năng ở đây.
Các vòng gọi vốn gần đây của công ty khởi nghiệp này đặc biệt đáng chú ý vì tình hình hiện tại của lĩnh vực công nghệ giáo dục, lĩnh vực chắc chắn đã mất đi sự ủng hộ của các nhà đầu tư mạo hiểm kể từ khi bùng nổ vì đại dịch. Theo dữ liệu của Crunchbase, hơn 38 tỷ đô la đã được đầu tư vào các công ty khởi nghiệp công nghệ giáo dục trên toàn cầu vào năm 2020 và 2021. Nhưng đà tăng trưởng đó không kéo dài. Tính đến ngày 11 tháng 6 năm nay, các công ty khởi nghiệp công nghệ giáo dục đã huy động được hơn một tỷ đô la một chút, nghĩa là lĩnh vực này có thể sẽ chứng kiến tổng số tiền tài trợ thấp nhất trong nhiều năm vào năm 2024. Các công ty công nghệ giáo dục hiện tại dường như cũng không hoạt động tốt. Các công ty như Byju's, từng được định giá 22 tỷ đô la, gần đây đã huy động được một vòng gọi vốn khiến định giá của công ty giảm xuống còn từ 20 đến 25 triệu đô la.
Nhưng Oyerinde không nản lòng. Mặc dù việc gây quỹ ban đầu rất khó khăn, nhưng giờ đã dễ dàng hơn và công ty khởi nghiệp này hiện đang nhận được sự quan tâm. Oyerinde cho rằng sự thay đổi đó phù hợp với thực tế là ông nghĩ Campus đang thực hiện một điều gì đó thực sự sáng tạo trong một danh mục di sản và phần lớn chưa được khai thác, loại gián đoạn thường là âm nhạc đối với tai của các nhà đầu tư mạo hiểm.
Oyerinde cho biết: “Chúng tôi muốn điều này thay đổi căn bản cách mọi người học ở Mỹ và cuối cùng là trên toàn thế giới”. “Thung lũng Silicon vẫn là nơi bạn đến nếu bạn muốn tài trợ cho các dự án lớn, và đó chính xác là Campus”.
