NASA muốn thiết lập sự hiện diện lâu dài của con người trên Mặt Trăng, nhưng hiện tại, các phi hành gia phải ở trong tầm nhìn trực tiếp từ Trái Đất để có thể gọi điện về nhà.
Cơ quan vũ trụ này đang tìm cách thay đổi điều đó bằng Mạng lưới Không gian Gần đang phát triển của mình và sẵn sàng trả những khoản tiền khổng lồ cho các công ty tư nhân để giúp biến thông tin liên lạc liên tục trên Mặt Trăng thành hiện thực. Những kế hoạch đó đã được thúc đẩy vào hôm nay khi NASA thông báo rằng họ đã trao cho Intuitive Machines một hợp đồng để xây dựng và triển khai một chòm sao vệ tinh có khả năng cung cấp dịch vụ dẫn đường và thông tin liên lạc cho các sứ mệnh trong tương lai trên hoặc xung quanh Mặt Trăng.
Công ty có trụ sở tại Houston này nổi tiếng nhất với việc thực hiện thành công chuyến hạ cánh tư nhân đầu tiên lên mặt trăng vào tháng 2. (Nhiệm vụ đó đã bị cắt ngắn sau khi tàu đổ bộ vấp phải một tảng đá và hạ cánh nghiêng, nhưng vẫn được tính.) Công ty bán dịch vụ đi chung xe lên mặt trăng, nhưng tải trọng chỉ có thể truyền dữ liệu khi ở trong tầm nhìn trực tiếp với trạm mặt đất.
Hợp đồng lệnh nhiệm vụ cho Lunar Relay có giá trị tiềm năng tối đa là 4,82 tỷ đô la, mặc dù điều đó không có nghĩa là Intuitive Machines chắc chắn sẽ được trả nhiều như vậy trong thời hạn hợp đồng năm năm. Lệnh nhiệm vụ, cũng bao gồm tùy chọn gia hạn thêm năm năm nữa, chỉ đảm bảo 150 triệu đô la, theo hồ sơ nộp lên cơ quan quản lý. Nhưng có khả năng chòm sao vệ tinh mặt trăng, cùng với các dịch vụ liên lạc và dẫn đường, sẽ đạt mức cao hơn giá cơ bản.
Các rơle vệ tinh trải dài từ quỹ đạo địa tĩnh đến gần quỹ đạo của mặt trăng cũng sẽ rất cần thiết cho tham vọng trong tương lai gần của NASA là đưa con người lên cực nam của mặt trăng trước khi kết thúc thập kỷ này. Theo cơ quan này, khu vực đó của mặt trăng cung cấp ít cơ hội hạ cánh có thể giao tiếp trực tiếp với các trạm mặt đất của Trái đất. Nhưng thậm chí vượt ra ngoài các nhiệm vụ có người lái, một rơle mặt trăng cũng có thể tạo ra các khả năng mới cho các nhiệm vụ không có người lái, như vận hành xe tự hành từ xa hoặc tự động, cùng với các dịch vụ định vị và tăng tốc độ truyền dữ liệu cho các tải trọng trên bề mặt mặt trăng.
Cơ sở hạ tầng này không chỉ mang lại lợi ích cho NASA; ngành công nghiệp tư nhân, bao gồm cả Intuitive Machines, có thể sẽ cần hệ thống truyền thông mạnh mẽ hơn cho các sứ mệnh lên mặt trăng trong tương lai.
Intuitive Machines, công ty đã niêm yết cổ phiếu vào năm ngoái, coi hoạt động kinh doanh với chính phủ là một trong những nguồn doanh thu chính của công ty. Bao gồm nhiều hợp đồng quan trọng về dịch vụ tàu đổ bộ lên mặt trăng, thông qua chương trình Commercial Lunar Payload Services của NASA, dịch vụ kỹ thuật và hợp đồng thiết kế xe tự hành thế hệ tiếp theo trên mặt trăng. Trong quý 2 năm nay, doanh thu của công ty đạt 41,4 triệu đô la, tăng 130% so với cùng kỳ năm trước.
