Cuối tuần trước, United Airlines thông báo rằng hãng đã ký một thỏa thuận với SpaceX của Elon Musk để đưa dịch vụ internet Starlink của mình vào toàn bộ đội bay và — lần đầu tiên — cung cấp Wi-Fi miễn phí cho tất cả hành khách. Để tìm hiểu sâu hơn về lý do United sử dụng Starlink, quá trình triển khai đó sẽ như thế nào và ý nghĩa của nó đối với hành khách và phi hành đoàn, chúng tôi đã trao đổi với Giám đốc khách hàng của United, Linda Jojo.
Jojo trả lời khi tôi hỏi tại sao công ty lại thay đổi nhà cung cấp vào thời điểm này: “Nếu tôi có thể thực hiện thay đổi này sớm hơn, chắc chắn tôi đã làm rồi, bởi vì chúng tôi tự hào về nhiều thứ, nhưng chúng tôi nghĩ rằng khách hàng của mình xứng đáng có trải nghiệm Wi-Fi tốt hơn so với hiện tại”.
Hiện tại, United đang sử dụng kết hợp bốn nhà cung cấp khác nhau — Gogo, Thales, Panasonic và Viasat — tất cả đều có các khả năng và hạn chế khác nhau. Ví dụ, bạn có thể thấy mình đang ở trên một chuyến bay cho phép bạn phát trực tuyến video, trong khi chuyến bay nối chuyến của bạn chỉ hỗ trợ lướt web cơ bản. Mặc dù hãng hàng không đã cố gắng hợp nhất các hệ thống này đằng sau một trải nghiệm đăng nhập duy nhất, Jojo thừa nhận rằng không phải lúc nào cũng có thể bảo vệ khách hàng khỏi sự phức tạp tiềm ẩn.
Trong khi đó, kỳ vọng, một phần do các đối thủ cạnh tranh của United như Delta Air Lines đặt ra, là Wi-Fi trên các chuyến bay phải miễn phí. Tuy nhiên, nhóm nhà cung cấp hiện tại của United đơn giản là không có đủ năng lực để cung cấp Wi-Fi miễn phí cho mọi người trên máy bay, Jojo cho biết.
“Nếu chúng tôi cung cấp miễn phí những gì chúng tôi có, chúng tôi sẽ tạo ra trải nghiệm tệ hơn so với tùy chọn trả phí, vì tùy chọn trả phí chỉ đủ gây ra ma sát — 8 đô la cho một [MileagePlus] thành viên — để nói rằng 'Tôi sẽ thực sự cố ý kết nối”, cô ấy nói. “Chúng tôi biết kiến trúc và thiết lập hiện tại sẽ không đủ tốt”.
Việc tìm kiếm một giải pháp tốt hơn đã dẫn United đến việc xem xét các vệ tinh quỹ đạo Trái đất thấp (LEO). Theo định nghĩa, chúng gần máy bay hơn so với các vệ tinh trên quỹ đạo địa tĩnh, và do đó có thể cung cấp độ trễ thấp hơn, dung lượng lớn hơn và tốc độ cao hơn. Và khi nói đến việc cung cấp quyền truy cập internet dựa trên vệ tinh với phạm vi phủ sóng toàn cầu và đủ băng thông, Starlink gần như là lựa chọn duy nhất trong thị trấn.
“Nếu chúng tôi định thử, chúng tôi sẽ thử với Starlink,” Jojo cho biết. “Đầu tiên, chúng tôi bắt đầu xem xét nó cho đội tàu khu vực của mình để xem liệu chúng tôi có thử nó không. Và chúng tôi nhanh chóng nói, 'không có gì để thử ở đây. Chúng tôi có thể thấy rằng nó sẽ hoạt động.' Chúng tôi có thể thấy JSX và những người khác đang làm gì. Chúng tôi có thể biết từ vị trí của các vệ tinh, rằng vùng phủ sóng đã có ở đó.”
Đầu năm nay, United đã bắt đầu đàm phán với Starlink để đưa phần cứng của hãng lên máy bay. Jojo lưu ý rằng vì các hãng hàng không khác như Hawaiian (hiện đang sáp nhập với Alaska Airlines) cũng đang trải qua quá trình tương tự nên điều đó cũng sẽ đẩy nhanh quá trình chứng nhận.
Điều thú vị là United có kế hoạch hoàn thành việc cải tạo thực tế trong vòng hai ngày — và thậm chí có thể chia thành hai phần, trong đó quá trình bắt đầu khi máy bay ở căn cứ trong một đêm, bị tạm dừng khi máy bay cất cánh trong ngày, sau đó hoàn thành vào đêm thứ hai. Thông thường, một quá trình như thế này sẽ diễn ra trong quá trình kiểm tra bảo dưỡng nhiều ngày phức tạp hơn (và đôi khi, đó vẫn có thể là thời điểm tốt nhất để lắp đặt phần cứng Starlink).
Hóa ra, thiết bị đầu cuối vệ tinh thực tế nhỏ hơn nhiều và dễ thiết lập hơn so với những thiết bị mà United hiện đang sử dụng. “Đây là một ví dụ tuyệt vời khác về nơi Starlink khá đáng kinh ngạc. Nó được thiết kế thực sự tốt. Đó là một sản phẩm rất đơn giản. Nó đơn giản hơn nhiều so với những gì chúng tôi đã có trên máy bay,” Jojo nói. “ [satellite systems that use] quỹ đạo địa tĩnh có các bộ phận chuyển động bên trong. Các ăng-ten theo dõi các vệ tinh khi máy bay đang bay. Starlink không cần điều đó. Không còn bộ phận chuyển động nào bên trong các mô-đun Starlink nữa. Nó rất mô-đun.”
Tuy nhiên, với hơn 1.000 máy bay, việc triển khai này sẽ mất một thời gian, và nếu có một điều mà Jojo nhấn mạnh trong cuộc trò chuyện của chúng tôi thì đó là cô ấy muốn nó diễn ra nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, chuyến bay chở khách đầu tiên với Starlink Wi-Fi sẽ không cất cánh cho đến năm 2025.
United đang trải qua quá trình này trong khi cũng đang làm mới các cabin của mình, với màn hình tựa lưng ghế đã mất cách đây khoảng một thập kỷ đang được khôi phục. Ý tưởng ở đây là làm cho các hệ thống đó thông minh hơn và mạnh mẽ hơn khi chúng được kết nối với Wi-Fi nhanh hơn và đáng tin cậy hơn.
Jojo cho biết về việc làm mới cabin: “Chúng tôi đã nghĩ đến việc cải thiện trải nghiệm Wi-Fi trong suốt quá trình này”. “Nếu có bất cứ điều gì, thì phần Wi-Fi là thứ theo sau phần tựa lưng ghế nhanh nhất, vì vậy chúng tôi sẽ bắt kịp và tiếp tục”.
Điều đó có thể có nghĩa là có thể bắt đầu xem một bộ phim trên chuyến bay đầu tiên và sau đó tiếp tục xem bộ phim đó trên chuyến bay nối chuyến của bạn. Nó có thể chỉ đơn giản là có thể đăng nhập vào tài khoản Netflix của bạn để xem phim, nhưng United cũng có thể xem xét việc mang lại nhiều trải nghiệm tương tác hơn cho màn hình sau ghế ngồi — hoặc có thể là trải nghiệm chơi game nhiều màn hình cũng sử dụng điện thoại thông minh của bạn.
United đã sử dụng các mạng lưới hiện có của mình để giúp phi hành đoàn giao tiếp với nhau và với các đội mặt đất của họ. Với Starlink, họ sẽ có thể chuyển từ nhắn tin văn bản sang sử dụng video và giọng nói, vừa để nói chuyện với nhau, vừa có thể gửi video về một số thiết bị cần sửa chữa sau khi hạ cánh, ví dụ. Vì máy bay hiện đại có đầy đủ các cảm biến, nhóm cũng có thể chuyển tiếp nhiều thông tin hơn xuống mặt đất theo thời gian thực, bao gồm cả để bảo trì phòng ngừa.
