Neuralink, công ty giao diện não-máy tính do Elon Musk sở hữu, đã nhận được sự chấp thuận “thiết bị đột phá” từ FDA vào thứ Ba. Nhưng điều này không có nghĩa là công ty đã phát triển được phương pháp chữa mù, bất kể Musk có nói gì đi nữa.
Chương trình thiết bị đột phá tại FDA là một chương trình tự nguyện mà các nhà phát triển có thể nộp đơn, nếu được chấp thuận, “mang đến cho các nhà sản xuất cơ hội tương tác với các chuyên gia của FDA thông qua một số tùy chọn chương trình khác nhau để giải quyết hiệu quả các chủ đề phát sinh trong giai đoạn đánh giá trước khi đưa ra thị trường”. Sự chỉ định này cũng sắp xếp những người nhận để được FDA ưu tiên đánh giá.
Vào năm 2023, 145 thiết bị y tế đã được cấp danh hiệu đột phá này và gần 1.000 thiết bị đã được cấp phép kể từ khi chương trình được triển khai vào năm 2015.
Blindsight của Neuralink, người nhận mới nhất, là một phiên bản mới của công nghệ đã được sử dụng trong nhiều thập kỷ để thử nghiệm khôi phục thị lực rất hạn chế cho một số người mù. Một mảng vi điện cực được nhúng vào vỏ não thị giác và kích thích các tế bào thần kinh nằm ở đó theo các mẫu được lấy từ máy ảnh. Theo một cách nào đó, thực sự đơn giản để tạo ra hiện tượng thị giác ở những người có thể chưa từng nhìn thấy trước đây.
Musk không mất thời gian khi khẳng định rằng Blindsight sẽ “giúp ngay cả những người đã mất cả hai mắt và dây thần kinh thị giác có thể nhìn thấy. … [I]thậm chí còn giúp những người mù từ khi sinh ra có thể nhìn thấy lần đầu tiên.”
Nhưng vẫn còn quá sớm để nói rằng một thiết bị như vậy có thể giúp người mù nhìn thấy. Vấn đề trước đây là mật độ điện cực trên mảng thấp, chỉ khoảng hàng chục, nghĩa là những gì “nhìn thấy” thực sự giống như một vài ngôi sao nhấp nháy mà không có mô hình rõ ràng, vì các phần vỏ não bị đâm thủng và kích thích về cơ bản là ngẫu nhiên.
Tiến bộ của Neuralink — rất đáng hoan nghênh trong lĩnh vực này — đang làm tăng mật độ đó. Nhưng cách tiếp cận này cũng gặp phải những nhược điểm cơ bản tương tự.
Musk ngụ ý rằng thiết bị sẽ cắm vào và cấp thị lực. Điều đó là không thể. Ngay cả đối với những người mới mất thị lực do chấn thương hoặc bệnh tật — đây là những nguyên nhân phổ biến nhất — nghĩa là vỏ não thị giác đã được huấn luyện từ khi sinh ra để hoạt động bình thường, thị lực sẽ không “giống như đồ họa Atari”, như Musk gợi ý. Mặc dù có một mức độ dẻo dai đáng ngạc nhiên và đầy hứa hẹn trong việc thích nghi với các hệ thống như thế này, nhưng đây là một quá trình khó khăn và mất phương hướng.
Hơn nữa, những người bị mù từ khi sinh ra sẽ không phát triển được khả năng sinh học để nhìn bằng mắt, nghĩa là mặc dù cấu trúc tế bào của vỏ não thị giác được tối ưu hóa cho các nhiệm vụ thị giác, các con đường tạo ra khái niệm về thị giác mà người sáng mắt hiểu được sẽ không tồn tại. Musk gợi ý ngược lại là sai lầm, mặc dù tôi nghi ngờ rằng cộng đồng người mù và thị lực kém đã quen với việc những người sáng mắt mắc phải loại sai lầm này.
Điều này không có nghĩa là Blindsight của Neuralink tệ hoặc không hiệu quả — công ty này dường như đã tạo ra một mảng vi điện cực thực sự tốt hơn và có thể là phương tiện cấy ghép hiệu quả hơn với nguy cơ đào thải hoặc tổn thương não thấp hơn.
Mặc dù Musk vô trách nhiệm khi đưa ra những lời hứa khoa trương như “Geordi La Forge” mà nhiều người khác đã đưa ra trong vài thập kỷ qua trong lĩnh vực nghiên cứu này, nhưng thiết bị và phương pháp mà ông tài trợ chắc chắn sẽ góp phần vào tương lai, nơi các phương pháp điều trị mù bằng cấy ghép điện tử trở nên khả thi.
Nếu các công ty của Musk phản hồi các câu hỏi của báo chí (Neuralink không trả lời ngay lập tức yêu cầu bình luận) hoặc thảo luận và công bố nghiên cứu của họ một cách cởi mở hơn, chúng ta sẽ có một cuộc thảo luận cởi mở hơn giữa các chuyên gia trong lĩnh vực này về ưu điểm và thách thức của phương pháp tiếp cận này.
Hiện tại, chúng ta có thể hy vọng rằng, sau khi FDA cấp phép cho Neuralink thử nghiệm biện minh cho việc sử dụng thiết bị này trên người, công ty sẽ hoạt động công khai hơn.
