Cuộc đua về năng lượng nhiệt hạch thương mại đang nóng lên.
Các nhà đầu tư đã đổ tiền vào các công ty khởi nghiệp hợp nhất trong vài năm qua và một trong những người được hưởng lợi gần đây hơn từ sự hưởng lợi của họ là Zap Energy, một công ty khởi nghiệp có trụ sở tại Everett, Washington đang theo đuổi cách tiếp cận thông minh để khai thác sức mạnh của các ngôi sao. Theo hồ sơ của SEC, công ty gần đây đã hoàn tất vòng gọi vốn trị giá 130 triệu USD, nâng tổng số tiền lên 327 triệu USD, theo PitchBook. Chỉ có bốn công ty khởi nghiệp hợp nhất đã huy động được nhiều hơn.
Vòng mới được dẫn dắt bởi Soros Fund Management với sự tham gia của các nhà đầu tư mới BAM Elevate, Emerson Collective, Mizuho Financial Group, Plynth Energy và Xplor Ventures. Các nhà đầu tư hiện tại cũng được tái đầu tư, bao gồm Breakthrough Energy Ventures, Chevron Technology Ventures, DCVC, Energy Impact Partners, Lowercarbon Capital và Shell Ventures.
Câu châm ngôn thông minh về năng lượng nhiệt hạch là nó luôn “còn một thập kỷ nữa” và có lẽ điều đó vẫn đúng. Nhưng các nhà đầu tư đã trở nên lạc quan hơn khi những tiến bộ gần đây, bao gồm cả bước đột phá vào năm 2022 tại Cơ sở đánh lửa quốc gia, cho thấy rằng các cuộc trình diễn quy mô thương mại cuối cùng có thể đạt được sau 10 năm hoặc ít hơn.
Động lực của họ rất rõ ràng: cơ hội giành được một miếng thịt từ thị trường năng lượng toàn cầu trị giá hàng nghìn tỷ đô la trong khi khử cacbon cho phần lớn nền kinh tế.
Mặc dù các công ty khác nhau thực hiện các giải pháp khác nhau để tạo ra và kiểm soát các phản ứng nhiệt hạch, nhưng tất cả đều có chung một nguyên tắc cơ bản: sử dụng các nguồn nhiên liệu an toàn, sẵn có rộng rãi và hợp nhất hạt nhân của chúng, khai thác năng lượng thu được để tạo ra điện hoặc nhiệt (hoặc cả hai).
Cách tiếp cận của Zap có thể được mô tả tốt nhất là “tia chớp trong chai”. Kỹ thuật này được gọi là “Z-pinch ổn định dòng cắt”, truyền một dòng điện qua plasma. Sự tương tác đó tạo ra từ trường nén plasma, loại bỏ nhu cầu sử dụng nam châm hoặc tia laser đắt tiền mà các công ty và nhà nghiên cứu khác đã sử dụng để tạo ra các điều kiện cần thiết cho phản ứng tổng hợp.
Khi các đồng vị deuterium và tritium của hydro trong plasma kết hợp với nhau, chúng giải phóng neutron và nhiệt. Năng lượng đó được hấp thụ bởi kim loại nóng chảy bao quanh buồng phản ứng, sau đó có thể được sử dụng để tạo ra điện. Zap lặp đi lặp lại quá trình này, giống như xi lanh đốt trong động cơ đốt trong.
Cùng với nhau, lò phản ứng và vỏ kim loại nóng chảy chỉ rộng 10 feet và sẽ tạo ra 50 megawatt điện ở quy mô thương mại, đủ cung cấp điện cho khoảng 50.000 đến 60.000 ngôi nhà. Đối với tải lớn hơn, công ty cho biết nhiều lò phản ứng có thể được bố trí cùng nhau.
Vòng gọi vốn mới trị giá 130 triệu USD này thấp hơn một chút so với vòng Series C trị giá 160 triệu USD mà công ty đã huy động được vào năm 2022. Một số nhà đầu tư hiện tại đã tham gia, mặc dù có một ngoại lệ đáng chú ý: Valor Equity Partners.
Mặc dù vòng này nhỏ hơn nhưng nó có khả năng giúp công ty chứng minh được các bộ phận chính của lò phản ứng. Giống như nhiều công ty công nghệ khí hậu chuyên về phần cứng, Zap đang ở giữa nơi mà một số người gọi là “thung lũng thương mại tử thần”. Ở đó, các công ty khởi nghiệp đã chứng minh được rằng khoa học và kỹ thuật đằng sau công nghệ của họ là hợp lệ vẫn phải chi những khoản tiền đáng kể để đưa nó lên quy mô thương mại.
Gần đây, các nhà đầu tư công nghệ khí hậu đang vật lộn với cách vượt qua địa hình không chắc chắn khi các công ty trong danh mục đầu tư hứa hẹn nhất của họ tiến vào thung lũng. Một số coi vốn mạo hiểm của công ty là một lựa chọn, trong khi những người khác coi vốn cổ phần tăng trưởng hoặc tài trợ dự án là một giải pháp. Việc bổ sung Công ty quản lý quỹ Soros và sự hỗ trợ liên tục của Chevron Technology Ventures, Breakthrough Energy Ventures và các công ty khác cho thấy Zap vẫn đang tìm kiếm sự hỗ trợ từ nhiều nhà đầu tư.
