Lời khuyên sáo rỗng nhất dành cho những người sáng lập công ty khởi nghiệp là xác định một vấn đề trong cuộc sống của bạn và tìm cách giải quyết. Một người sáng lập đã nhiều lần thoát khỏi công ty, Paul Freedman, có một vấn đề lớn: Đội bóng Oakland A's yêu quý của ông đang chuyển đến Las Vegas thông qua Sacramento.
“Thật thú vị khi thấy một đội thể thao tác động đến tâm lý của một thị trấn như thế nào,” Freedman nói với TechCrunch. “Và nếu một đội bóng quyết định từ bỏ thị trấn, điều đó sẽ gây ra đau lòng. Người hâm mộ đã mô tả điều đó giống như cái chết trong gia đình, và cái chết là thành viên gia đình đã tổ chức tất cả các bữa tiệc.”
Đối với người hâm mộ thể thao Oakland, nỗi đau chung này rất quen thuộc, khiến nó càng trở nên tàn khốc hơn.
A's sẽ là đội thể thao chuyên nghiệp thứ ba rời Oakland trong năm năm qua. Golden State Warriors của NBA đã chuyển đến San Francisco bên kia Vịnh vào năm 2019 và Raiders của NFL đã thành lập cửa hàng tại Las Vegas vào năm 2020. Vì vậy, khi chủ sở hữu tỷ phú A's John Fisher tuyên bố ông sẽ đưa đội bóng rời khỏi Oakland, người hâm mộ đã phản kháng. Vào năm 2023, tại một trận đấu vào tối thứ Ba với Tampa Bay Rays, họ đã tham gia vào một “cuộc tẩy chay ngược”. Gần 30.000 người đã có mặt, một số người mặc áo phông màu xanh lá cây của Kelly có in chữ “BÁN” trên đó, tất cả đều hô vang “bán đội bóng” tại nhiều thời điểm khác nhau trong suốt trận đấu. Cuộc chiến đó đã kéo dài đến mùa giải này. Vào Ngày khai mạc, một cuộc tẩy chay ngược khác đã diễn ra, lần này người hâm mộ tập trung tại bãi đậu xe của sân vận động để phản đối động thái này. Trong suốt mùa giải, người hâm mộ đội A đã đưa ra tuyên bố trên các chương trình phát sóng toàn quốc, vẫy cờ “BÁN” để gây sức ép buộc Fisher trao đội A cho một chủ sở hữu mới — người quan tâm đến di sản 56 năm của đội tại Oakland.
Thật không may, Freedman và đối tác kinh doanh của ông, nhà sản xuất truyền hình Bryan Carmel, không thể mua đội A's. Nhưng mặc dù họ có thể không có 1,2 tỷ đô la để chi tiêu, họ nhận ra rằng họ có thể thành lập đội bóng chày của riêng mình. Vì vậy, với một chút tức giận, Freedman và Carmel đã thành lập một đội bóng chày độc lập có tên là Oakland Ballers — gọi tắt là Oakland B's.
Năm nay, đội B đã ra mắt tại Pioneer League, một tổ chức bóng chày chuyên nghiệp hợp tác với MLB, nhưng không giống như các giải đấu hạng dưới, giải đấu này không bị ràng buộc với bất kỳ đội MLB nào hiện có.
Freedman cho biết: “Điều cần thiết là một đội đại diện cho cộng đồng và có mặt để cung cấp những trải nghiệm như trước đây”. “Không nhất thiết phải là một sản phẩm thay thế hoàn toàn. Chúng tôi sẽ không bao giờ trở thành một đội MLB, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi không thể cung cấp một số trải nghiệm tương tự và một số niềm vui tương tự như vậy. [the A’s] làm.”
Nhờ Freedman và Carmel, cuối cùng thì năm sau Oakland sẽ có bóng chày. Nhưng giờ đây những người sáng lập phải đối mặt với một vấn đề mới. Làm sao để hàng nghìn người hâm mộ A's lâu năm quan tâm đến một đội bóng hạng dưới được tôn vinh chơi trong một công viên Little League được cải tạo?
Đối với Freedman, câu trả lời là áp dụng những gì anh học được trong quá trình xây dựng và tư vấn cho các công ty khởi nghiệp vào một đội bóng chày. Nghe có vẻ không hấp dẫn, nhưng nó hiệu quả.
“Chúng tôi đã tiếp cận điều này rất giống với một công ty khởi nghiệp”, ông nói. “Chúng tôi đã huy động được 2 triệu đô la vòng hạt giống, và sau đó xây dựng sân bóng chày của mình theo đúng nghĩa đen từ đầu. Và chúng tôi đang làm những việc mà các công ty khởi nghiệp làm, như lặp lại, thử nghiệm A/B… Tôi nghĩ đó là một lợi thế cạnh tranh vì chúng tôi đang áp dụng một cách tiếp cận rất khác so với cách bạn thường xây dựng thứ này trong thể thao”.
“Cộng đồng là sản phẩm”
Trước khi Freedman trở thành một doanh nhân nối tiếp, anh là một người hâm mộ đội A. Anh lớn lên ở Chicago, cổ vũ cho đội White Sox, nhưng khi anh học trung học, gia đình anh chuyển đến Oakland. Khi anh bắt đầu theo dõi đội bóng chày A, Bay Area bắt đầu có cảm giác như ở nhà.
“Thực sự là A đã đưa tôi đến cộng đồng Oakland, nơi tôi gặp rất nhiều bạn bè của mình,” Freedman nói. “Giờ tôi đã sống ở đây 30 năm và đã chọn sống ở Oakland. Tôi chọn nuôi dạy con cái ở Oakland, mặc dù tôi có thể chuyển đến Palo Alto và ở cùng mọi người khác để khởi nghiệp.”
Vào cuối những năm 1990, trước khi Freedman lấy được bằng cử nhân, anh đã thành lập công ty khởi nghiệp công nghệ giáo dục đầu tiên của mình, đó là một chatbot tuyển sinh trả lời các câu hỏi của sinh viên về trường đại học. Anh đã bán công ty đó cho Hobsons, và sau khi làm việc tại gã khổng lồ công nghệ giáo dục này trong vài năm, anh đã thành lập Altius Education, một công ty khởi nghiệp Series B tìm cách giúp giáo dục đại học dễ tiếp cận hơn thông qua chương trình cấp bằng liên kết trực tuyến chi phí thấp. Công ty khởi nghiệp này đã thất bại, nhưng nó đã mang lại cho Freedman đủ sự tôn trọng trong thế giới đầu tư mạo hiểm để thành lập Entangled Group, một vườn ươm công nghệ giáo dục sau đó được Guild Education mua lại.
Sự chuyển đổi của Freedman từ giáo dục sang bóng chày có phần hơi ngoài dự kiến. Nhưng dù là tư vấn cho các doanh nhân công nghệ giáo dục mới hay xây dựng một sân vận động với ngân sách eo hẹp, Freedman luôn muốn xây dựng các công ty giúp thế giới trở nên tốt đẹp hơn.
“Mỗi khoản đầu tư hoặc mỗi doanh nghiệp mà tôi từng thử thực hiện, tôi đều cố gắng biến chúng thành một doanh nghiệp có tác động. Tôi đã mất nhiều thời gian để quyết định: Liệu điều này vừa tốt cho thế giới vừa là một doanh nghiệp tốt?” ông nói. “Tôi thực sự đã dành nhiều thời gian để quyết định một cách triết lý liệu thể thao có tốt cho thế giới hay không… chúng ta có nên làm những việc khác không? Thể thao có gì đặc biệt? Và cuối cùng, chúng tôi đi đến kết luận rằng phép màu của thể thao là cách nó gắn kết các cộng đồng, đặc biệt là các cộng đồng đa dạng, lại với nhau.”
Freedman đã dành 30 năm cuối đời để tận mắt chứng kiến phép màu đó. Ông nghĩ về cảm giác đi phương tiện công cộng ngay sau một sự kiện thể thao, khi mọi người trong toa tàu đều đoàn kết vì tình yêu chung dành cho đội nhà.
“Thông thường khi mọi người đi phương tiện công cộng, họ sẽ dùng điện thoại, họ không nói chuyện với bất kỳ ai”, ông nói. “Nhưng bạn đi cùng chuyến tàu đó và bạn dừng lại sau một trận đấu mà đội đã thắng, và mọi người đều vỗ tay và ôm nhau như thể đó là gia đình của họ. Cùng một chuyến tàu, cùng một bối cảnh, nhưng thể thao tạo ra lớp cộng đồng này”.
Khi Freedman xây dựng và tư vấn cho các công ty khởi nghiệp, ông ấy bảo những người sáng lập phải liên kết các động lực kinh doanh của họ với sứ mệnh của họ. Ông ấy đã áp dụng cách tiếp cận tương tự khi đặt nền móng cho Ballers. Trước đây, sứ mệnh của ông là xây dựng công nghệ giúp giáo dục dễ tiếp cận hơn. Bây giờ, sứ mệnh là mang đến cho người hâm mộ bóng chày Oakland một cộng đồng thịnh vượng và một đội bóng đáng để cổ vũ.
Freedman cho biết: “Chúng tôi tin rằng nếu bạn tập trung vào người hâm mộ và biết rằng trải nghiệm của họ trong cộng đồng chính là điều cốt lõi của mọi việc, thì bạn sẽ buộc bản thân phải đảm bảo rằng mình đang làm đúng với họ”.
“Sẵn sàng thử nghiệm”
Một trận đấu của đội Oakland Ballers trông có vẻ hơi khác so với một trận đấu của đội MLB vì bản thân giải Pioneer League cũng có đôi chút khác biệt.
Freedman cho biết: “Chúng tôi có thể đổi mới theo những cách mà các giải đấu và đội khác không thể, nếu bạn tin rằng thử nghiệm, lặp lại và cải tiến gia tăng là con đường dẫn đến một sản phẩm tốt hơn”.
Khi các trận đấu của Pioneer League kết thúc với tỷ số hòa, họ không chuyển sang hiệp phụ. Thay vào đó, có một trận Home Run Derby ngẫu hứng để quyết định người chiến thắng. Freedman cho biết: “Thật tuyệt, rất thân thiện với người hâm mộ và thật phấn khích khi điều đó xảy ra”. “Mọi người thậm chí còn bắt đầu ủng hộ tỷ số hòa vào cuối trận đấu để xem Home Run Derby. Kiểu thử nghiệm đó cuối cùng có thể dẫn đến trải nghiệm tốt hơn”.
Ballers gần đây đã có một bước tiến lớn và hợp tác với Fan Controlled Sports, một ứng dụng cho phép người hâm mộ đưa ra quyết định theo thời gian thực về trò chơi như thể họ là người quản lý. Đây là một động thái có thể gây ra sự hỗn loạn trong một trò chơi MLB, nhưng lại hiệu quả trong bối cảnh Pioneer League.
Freedman cho biết: “Điều này thể hiện cả sự sẵn sàng thử nghiệm và sự sẵn sàng mắc lỗi, ngay cả khi ở nơi công cộng, cũng như một cách tiếp cận mang tính lặp đi lặp lại”.
Ballers thực sự đã thực hiện lời nói của mình. Họ đã mở một phần quyền sở hữu nhượng quyền thương mại cho người hâm mộ. Trong một vòng gọi vốn vượt mức do người hâm mộ thúc đẩy, đội đã huy động được hơn 1,235 triệu đô la từ khoảng 2.200 người.
Freedman cho biết: “Một trong những điều tôi luôn khuyên các công ty khởi nghiệp là đảm bảo sự thống nhất của nhà đầu tư”. “Với chúng tôi, câu hỏi là, liệu chủ sở hữu của bạn có muốn điều tương tự không? Và chúng tôi tin rằng chủ sở hữu người hâm mộ cũng muốn điều tương tự – điều chúng tôi muốn làm là mang lại niềm vui cho người hâm mộ và chúng tôi nghĩ cách để làm điều đó là tạo ra trải nghiệm tuyệt vời”.
Ballers thậm chí còn chưa kết thúc mùa giải đầu tiên của họ, nhưng đội bóng đã mang đến một tia hy vọng cho những người hâm mộ A buồn bã, những người chỉ còn chưa đầy một tháng nữa để xem đội bóng yêu thích của họ thi đấu tại Oakland. Ở mức tốt nhất, công nghệ thách thức hiện trạng, và Freedman đang làm điều đó bằng cách cho người hâm mộ thấy rằng họ không phải sống theo ý thích của những ông chủ đội thể thao tỷ phú.
Tuy nhiên, đây không phải là điều Freedman chỉ học được từ công nghệ. Sự tập trung vào sứ mệnh của ông xuất phát từ việc dành phần lớn cuộc đời ở Oakland.
Freedman cho biết: “Tôi thường là người có tư duy công nghệ tiên tiến và nghĩ rằng công nghệ có thể mang lại rất nhiều lợi ích cho hầu hết các yếu tố trên thế giới của chúng ta”. “Nhưng công nghệ có thể học được rất nhiều điều từ Oakland”.
