Cơ quan Vũ trụ Châu Âu đã chọn hai công ty vào thứ Tư để thúc đẩy các thiết kế tàu vũ trụ chở hàng có thể thiết lập quyền tiếp cận không gian có chủ quyền đầu tiên của lục địa này.
Hai người được trao giải, ông lớn ngành hàng không vũ trụ Thales Alenia Space và công ty khởi nghiệp Pháp The Exploration Company, sẽ nhận được 25 triệu euro (27 triệu USD) mỗi người để thúc đẩy các ý tưởng về phương tiện có thể vận chuyển hàng hóa đến và đi từ các trạm trên quỹ đạo Trái đất thấp. Giai đoạn đầu tiên này sẽ kéo dài đến năm 2026, dự kiến sẽ có thêm các cơ hội hợp đồng cạnh tranh. Mục đích là có ít nhất một viên nang thực hiện chuyến bay trình diễn tới Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) vào năm 2028 và có dịch vụ vận chuyển hàng hóa trực tuyến vào cuối thập kỷ này.
Cơ quan vũ trụ giải thích khi công bố hợp đồng Dịch vụ Hoàn trả Hàng hóa LEO vào năm ngoái, châu Âu đang dựa vào các đối tác quốc tế của mình để vận chuyển hàng hóa và phi hành đoàn lên vũ trụ “thông qua hệ thống trao đổi”. Tuy nhiên, việc Trạm vũ trụ quốc tế bị phá sản và sự gia tăng của các trạm vũ trụ thuộc sở hữu tư nhân có nghĩa là châu Âu có thể không còn cách nào hữu hiệu để trao đổi hàng hóa, và thay vào đó sẽ phải trả tiền mặt để tiếp cận không gian.
Hợp đồng Dịch vụ Hoàn trả Hàng hóa của LEO được thành lập nhằm hy vọng đầu tư số tiền đó vào năng lực công nghiệp của Châu Âu. Dịch vụ vận chuyển hàng hóa thậm chí có thể trở thành bước đệm cho khả năng vận chuyển của phi hành đoàn, giống như cách mà tàu Dragon của SpaceX có biến thể có phi hành đoàn và chỉ chở hàng hóa.
“Nó chuẩn bị cho chúng ta kỷ nguyên hậu ISS, tăng cường khả năng cạnh tranh của ngành công nghiệp châu Âu trong các hoạt động trên quỹ đạo Trái đất thấp, cũng như là trường hợp thử nghiệm cho sự chuyển đổi và hoạt động khác biệt của ESA,” Giám đốc Khám phá Con người và Robot của ESA, Daniel Neuenschwander, cho biết trong một tuyên bố. .
Hợp đồng Dịch vụ Hoàn trả Hàng hóa của LEO, được công bố lần đầu tiên vào năm ngoái, tương tự như chương trình Dịch vụ Vận tải Quỹ đạo Thương mại của NASA được thành lập năm 2006. Chương trình đó đã mang lại các hợp đồng dịch vụ trị giá hàng tỷ đô la sinh lợi cho SpaceX và Orbital Sciences Corporation (hiện là một phần của Northrop Grumman).
Tuy nhiên, NASA cuối cùng đã phải trả hàng trăm triệu đô la cho cả hai đối thủ cạnh tranh để phát triển các viên nang tương ứng của họ – Cargo Dragon của SpaceX và Cygnus của Northrop – vì vậy cơ quan này sẽ cần phải vận động hành lang nhiều hơn để đảm bảo nhận được số tiền cần thiết. tài trợ cho những viên nang này trong suốt phần còn lại của thập kỷ.
Giám đốc điều hành Công ty Thám hiểm Hélène Huby cho biết viên nang của nó, được gọi là Nyx, đang được thiết kế để phục vụ Trạm vũ trụ quốc tế, các trạm vũ trụ tư nhân sắp ra mắt và Cổng vào quỹ đạo mặt trăng của NASA. Huby xác nhận trong một cuộc phỏng vấn gần đây rằng công ty khởi nghiệp của Pháp đã huy động được khoảng 65 triệu USD từ các nhà đầu tư mạo hiểm cho thiết kế phương tiện của mình và chuyến bay đầu tiên sẽ diễn ra vào năm 2026.
“Hợp đồng này chỉ là sự khởi đầu,” Huby nói.
