Sri Lanka không nổi tiếng về hệ sinh thái khởi nghiệp, nhưng có một công ty đã trở thành một trường hợp ngoại lệ ở quốc đảo Nam Á này trong hai thập kỷ qua. WSO2, một nhà cung cấp phần mềm doanh nghiệp nguồn mở với các khách hàng như Samsung, Axa và AT&T, gần đây đã đồng ý được mua lại bởi công ty cổ phần tư nhân khổng lồ EQT, với mức định giá mà TechCrunch đưa tin vào thời điểm đó là hơn 600 triệu đô la. (Bây giờ chúng tôi có thể xác nhận rằng mức định giá thực tế chính xác là 600 triệu đô la.)
Giao dịch này, hiện vẫn đang chờ phê duyệt theo quy định, có nghĩa là EQT sẽ trở thành chủ sở hữu duy nhất của WSO2, mua lại toàn bộ cổ phiếu đang lưu hành, bao gồm cả cổ phiếu của các nhà đầu tư của WSO2 cũng như nhân viên hiện tại và cũ của WSO2.
Sự kiện thanh khoản này cũng có thể tạo ra sự giàu có đáng kể cho những người có xu hướng khởi nghiệp kinh doanh riêng, vì 30% số tiền thu được sẽ dành cho những nhân viên đó.
“Điều này cho thấy rằng vốn chủ sở hữu là quan trọng — một trong những điều mà chúng tôi đã nhấn mạnh ngay từ ngày đầu tiên là mọi nhân viên đều là cổ đông,” đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành WSO2 Sanjiva Weerawarana trả lời TechCrunch trong một cuộc phỏng vấn. “Điều đó rất quan trọng và đây là một khái niệm chưa từng được hiểu ở đây trước đây, bởi vì chưa có công ty nào thoát ra và mang lại bất kỳ khoản lợi nhuận tài chính có ý nghĩa nào. Nhìn thấy là tin, đúng không? Nói thì dễ.”
Phát triển qua chiến tranh và bất ổn
Được thành lập tại thủ đô Colombo của Sri Lanka vào năm 2005, WSO2 là một ngăn xếp phần mềm trung gian bao gồm các công cụ như quản lý API, tương tự như Apigee (Google đã mua lại với giá 625 triệu đô la) và quản lý danh tính và truy cập (IAM), tương tự như Okta được giao dịch công khai trị giá 15 tỷ đô la.
Động lực chính đằng sau điều này chính là Weerawarana, một nhà khoa học máy tính và là nhân vật chủ chốt trong cộng đồng nguồn mở trong 25 năm qua, với tư cách là thành viên của Apache Software Foundation và gần đây hơn là người tạo ra Ballerina, một ngôn ngữ lập trình đa năng gốc đám mây để tích hợp các hệ thống phân tán.
Trước WSO2, Weerawarana làm việc trong nhóm nghiên cứu và phát triển của IBM tại Hoa Kỳ, nơi ông giúp phát triển các thông số kỹ thuật dịch vụ web như WSDL và BPEL. Và chính tại đó, hạt giống cho WSO2 đã được gieo trồng.
Weerawarana cho biết: “Tôi thực sự đã thử bên trong IBM để xây dựng một loại ngăn xếp phần mềm trung gian mới, nhưng IBM không quan tâm”. “Vì vậy, lựa chọn duy nhất là thành lập một công ty hoặc từ bỏ ý tưởng đó”.
Weerawarana thành lập WSO2 vào tháng 8 năm 2005 cùng với hai người đồng sáng lập: Davanum Srinivas, người đã rời đi sau hai năm, và cựu đồng nghiệp của Weerawarana tại IBM là Paul Fremantle, người sau đó giữ chức vụ CTO cho đến khi từ chức vào năm 2015 (sau đó ông đã quay lại rồi lại rời đi, nhưng vẫn là cố vấn cho đến ngày nay).
Đáng chú ý, trọng tâm của WSO2 vẫn nằm ở Sri Lanka, bất chấp cuộc nội chiến kéo dài và áp lực bên ngoài đòi chuyển đến Hoa Kỳ, nơi Weerawarana đã sống trước đó trong 16 năm.
“Tôi đã trở lại [to Sri Lanka] vào năm 2001, và hai tuần trước khi tôi hạ cánh xuống Colombo, sân bay đã bị một nhóm khủng bố tấn công — vẫn còn những mảnh vỡ máy bay trên mặt đất,” ông nói. “Vào năm 2005, chiến tranh vẫn đang diễn ra. Sri Lanka là một quốc gia không thể duy trì được môi trường bình tĩnh nhất quán cho chúng tôi, nhưng điều đó không sao cả.”
Ngày nay, 80% trong số 780 nhân viên của WSO2 làm việc tại Sri Lanka, số còn lại phân bổ tại một số trung tâm ở Hoa Kỳ, Châu Âu và Châu Á.
“Tôi muốn cho thấy chúng ta có thể xây dựng một công ty công nghệ hướng đến sản phẩm từ Sri Lanka,” Weerawarana tiếp tục. “Chưa từng có một công ty nào như thế này, và vào thời điểm đó thậm chí còn không có một công ty nào ở Ấn Độ như thế này. Các công ty Ấn Độ rất hướng đến dịch vụ, cũng như các công ty Sri Lanka. Nhưng một trong những mức giá lớn [for staying in Sri Lanka] đó là ở hầu hết mọi vòng gọi vốn, phần lớn các nhà đầu tư sẽ hỏi khi nào tôi quay lại [to the U.S.]. Và câu trả lời của tôi luôn giống nhau: 'Tôi không lùi lại“.'”
Các nhà đầu tư không phải là những người duy nhất gây sức ép buộc WSO2 phải di chuyển: Khách hàng và đối thủ cạnh tranh cũng đã lợi dụng vị trí của công ty để chống lại công ty tại nhiều thời điểm khác nhau.
“Một số đối thủ cạnh tranh của chúng tôi đã phản đối chúng tôi, nói rằng, 'Bạn có biết họ ở đâu không?' và điều đó trở thành một thách thức,” Weerawarana nói. “Sau đó, chúng tôi có khách hàng nói rằng, 'Bạn ở tận đằng kia. Tại sao bạn lại tính cho chúng tôi những mức giá này?'”
Mặt khác, vị trí địa lý của WSO2 mang lại cho công ty này sự lựa chọn về nhân tài kỹ thuật, chủ yếu là do đây là một doanh nghiệp kinh doanh sản phẩm trong vô vàn dịch vụ.
“Chúng tôi chưa bao giờ gặp vấn đề về kỹ thuật và nhân tài kỹ thuật. Chúng tôi đã có thể tuyển dụng những người giỏi nhất tại Sri Lanka trong 19 năm qua”, Weerawarana cho biết. “Nếu bạn là một kỹ sư sáng tạo, bạn sẽ thích làm việc cho một công ty dịch vụ hay ở một vị trí mà bạn có thể sáng tạo và làm việc với công nghệ hàng đầu?”
Intel bên trong
Sau khi WSO2 huy động được một vòng tài trợ nhỏ từ các nhà đầu tư thiên thần vào năm 2005, bộ phận VC của Intel đã nổi lên là đơn vị tài trợ sớm nhất, đầu tư vào năm 2006 và tiếp tục đầu tư trong nhiều vòng tiếp theo vào những năm sau đó.
Khoản tiền mặt ban đầu 2 triệu đô la của Intel Capital đóng vai trò quan trọng đối với sự tăng trưởng ban đầu của WSO2 và là kết quả của thời điểm may mắn. Pradeep Tagare là giám đốc đầu tư cấp cao tại Intel Capital vào thời điểm đó và đã gặp Weerawarana thông qua mối quan hệ của họ với Apache Software Foundation. Tagare đang tìm cách đầu tư vào một công ty khởi nghiệp nguồn mở để bổ sung cho hai khoản đầu tư nguồn mở khác mà công ty đã thực hiện — một khoản vào công ty máy chủ ứng dụng tập trung vào Java là JBoss (mà Red Hat sau đó đã mua lại với giá 350 triệu đô la) và một khoản khác vào công ty cơ sở dữ liệu MySQL (mà Sun sau đó đã mua lại với giá 1 tỷ đô la).
Tagare giải thích với TechCrunch rằng “Chúng tôi đang xem xét một loạt các khoản đầu tư nguồn mở như một sáng kiến chiến lược cho Intel, về cơ bản là để xây dựng một ngăn xếp thay thế trên phần cứng Intel”. “Chúng tôi đã đầu tư vào JBoss và chúng tôi đã đầu tư vào MySQL. Vì vậy, bây giờ chúng tôi đang tìm kiếm một công ty phần mềm trung gian nguồn mở và WSO2 hoàn toàn phù hợp với dự luật”.
Luận án của Tagare là các quốc gia ở Châu Á không chỉ được hưởng lợi từ phong trào nguồn mở mà còn có khả năng đóng góp rất nhiều. Phát triển phần mềm nguồn mở được phân phối tự nhiên, mở ra quá trình mã hóa và cộng tác cho những người không làm việc tại các công ty Big Tech thời đó.
Tagare cho biết: “Bây giờ họ có thể đóng góp — trước đây, mọi thứ thực sự được kiểm soát bởi Microsoft và Oracles của thế giới”. “Vị trí của nó không nhất thiết là một yêu cầu, nhưng việc có trụ sở tại Châu Á chỉ khiến WSO2 trở nên thú vị hơn”.
Nhiều thứ đã thay đổi trong 20 năm kể từ khi WSO2 xuất hiện. Với sự ra đời của điện toán đám mây và dịch vụ vi mô — phần mềm được xây dựng từ các thành phần nhỏ hơn, kết nối lỏng lẻo có thể được phát triển và bảo trì độc lập và thuận tiện dựa vào API — WSO2 đã có vị thế tốt khi các doanh nghiệp chuyển đổi từ các ứng dụng đơn khối cũ.
Bây giờ với cuộc cách mạng AI đang diễn ra mạnh mẽ, WSO2 cũng được thiết lập để tận dụng vì API và IAM là các thành phần chính của ngăn xếp AI — từ tích hợp đến xác thực và hơn thế nữa. Hơn nữa, WSO2 đang tích hợp AI vào các sản phẩm của riêng mình, gần đây đã ra mắt trình quản lý API mới cho phép các nhà phát triển tích hợp chatbot hỗ trợ AI vào API của họ để cho phép những người không phải là lập trình viên kiểm tra API bằng ngôn ngữ tự nhiên.
Theo dữ liệu của Crunchbase, WSO2 đã huy động được 133 triệu đô la trong những năm qua. Tuy nhiên, Weerawarana đã làm rõ rằng chỉ có 70 triệu đô la là vốn chính. Các vòng khác, như vòng Series E trị giá 93 triệu đô la hai năm trước do Goldman Sachs dẫn đầu, bao gồm vốn chủ sở hữu và nợ.
Dù nguồn tài trợ được chia nhỏ thế nào, không thể bỏ qua thực tế là WSO2 đã là một con khủng long khởi nghiệp vào thời điểm EQT gọi đến. Xét cho cùng, hầu hết các công ty được VC hậu thuẫn thành công đều thoát khỏi tình trạng này trong vòng 10 năm.
Vậy thì sao?
Weerawarana cho biết: “Nhiều năm qua, có nhiều người muốn mua công ty của chúng tôi, nhưng tôi đã phản đối vì tôi luôn muốn xây dựng một công ty có thể IPO – về cơ bản là một doanh nghiệp độc lập”.
Mọi chuyện đã thay đổi vào tháng 5, khi WSO2 chấp nhận lời đề nghị từ EQT Private Capital Asia (trước đây là Baring Private Equity Asia), một công ty cổ phần tư nhân mà EQT đã mua lại vào năm 2022 với giá hơn 7 tỷ đô la. Sự khác biệt lần này rất đơn giản: Một trong những cổ đông kiểm soát của WSO2 “muốn có thanh khoản”, theo Weerawarana.
“Vì họ nắm giữ hơn 50% nên nó trở thành giao dịch kiểm soát”, ông nói.
Cổ đông đó là Toba Capital có trụ sở tại San Francisco, một công ty VC được Vinny Smith thành lập vào năm 2012 sau khi ông bán Quest Software cho Dell với giá hơn 2 tỷ đô la. Quest trước đó đã đầu tư vào WSO2, vốn chủ sở hữu được chuyển cho Dell thông qua thương vụ mua lại đó — nhưng Toba đã mua lại cổ phiếu đó từ Dell và tiếp tục đầu tư thêm vào WSO2, bao gồm cả việc mua lại một phần của Intel Capital. Đối tác của Toba Capital là Tyler Jewell cũng thay thế Weerawarana làm CEO trong thời hạn hai năm, với Weerawarana trở lại vị trí chủ chốt vào năm 2020.
Weerawarana cho biết công ty đã có dòng tiền dương kể từ năm 2017 và có lãi “kể từ khoảng năm 2018”, nhưng công ty vẫn chưa có đủ nguồn vốn lớn để có thể xem xét “các chiến lược nhiều năm”. Đây là điều mà công ty có thể thực hiện được theo EQT, một trong những công ty cổ phần tư nhân lớn nhất thế giới.
Thật vậy, WSO2 cho biết công ty sẽ đạt doanh thu định kỳ hàng năm (ARR) là 100 triệu đô la vào quý 3 năm nay, đây là một trong những lý do chính khiến EQT quan tâm.
“WSO2 thực sự có tất cả các yếu tố mà chúng tôi tìm kiếm trong một doanh nghiệp phần mềm,” đối tác EQT và đồng giám đốc dịch vụ toàn cầu Hari Gopalakrishnan nói với TechCrunch. “Mối quan hệ khách hàng doanh nghiệp sâu sắc và lâu dài, tăng trưởng thành công do sản phẩm dẫn đầu, sản phẩm mạnh mẽ về mặt kỹ thuật và quản lý tài chính thận trọng. Hãy chọn một thế mạnh, WSO2 có thể có thế mạnh đó.”
Nhìn từ bên ngoài, việc bán cho vốn tư nhân có vẻ không phải là kết quả trong mơ đối với một nhà sáng lập có tham vọng niêm yết công khai và coi trọng sự độc lập của công ty mình. Nhưng Weerawarana khẳng định rằng kết quả này sẽ giúp WSO2 thực hiện điều đó tốt hơn.
“Tôi thành lập công ty để tạo ra thứ gì đó trường tồn. Một trong những lý do chúng tôi không bán nó trước đây là vì chúng tôi biết rằng đó sẽ là hồi kết của nó”, ông nói. “EQT không có bất kỳ doanh nghiệp nào khác trong lĩnh vực này, họ đang cố gắng xây dựng xung quanh WSO2, chứ không phải sáp nhập nó với thứ gì khác. Mục tiêu của họ là xây dựng công ty trong năm năm, phù hợp với những gì tôi muốn và cho chúng tôi năm năm để tiến hành IPO”.
Động lực
Mặc dù việc điều hành WSO2 tốn nhiều thời gian, Weerawarana vẫn bận rộn với các sáng kiến khác như nỗ lực từ thiện mang tên Quỹ Avinya, được ông thành lập vào năm 2022 để hỗ trợ trẻ em có hoàn cảnh kinh tế khó khăn thông qua các chương trình giáo dục nghề nghiệp.
Vào năm 2017, Weerawarana cũng bắt đầu lái xe cho Uber, một động thái mà anh cho biết là được thiết kế để làm cho việc làm những công việc như vậy được xã hội Sri Lanka chấp nhận hơn. Nếu một doanh nhân thành đạt như anh có thể làm được thì bất kỳ ai cũng có thể làm được.
“Tôi sẽ về nhà sau giờ làm và tôi sẽ đón ai đó trên đường đi,” anh ấy nói. “Điểm chính mà tôi muốn truyền đạt là người làm nghề lái xe không khác gì người làm bất kỳ công việc nào khác — họ chỉ cung cấp dịch vụ và bạn trả tiền cho dịch vụ đó. Chúng tôi có tư duy này ở đây rằng những người làm một số loại công việc nhất định không giống với những loại người khác. Và phá vỡ điều đó là rất quan trọng — lái xe Uber là một phần của nó. Quỹ Avinya cũng tập trung vào vấn đề đó, cố gắng hỗ trợ tất cả những người lao động lành nghề của chúng tôi, chẳng hạn như thợ thủ công.”
Đại dịch, cùng với nhiều sự kiện toàn cầu khác, đã tạm dừng hoạt động lái xe Uber của Weerawarana; vì mọi người làm nghề này để kiếm sống, nên anh không muốn lấy tiền từ những người đang cần.
“Tôi sẽ làm lại — mọi thứ đang trở nên tốt hơn nhiều,” anh ấy nói. “Du lịch gần như đã trở lại bình thường, vì vậy nhu cầu sẽ ở đó, và việc tôi lái xe có thể hợp lý. Nhưng tôi không muốn lấy bất kỳ công việc kinh doanh nào từ người khác.”
