Spencer Gore có một công ty khởi nghiệp về pin. Nhưng anh ấy không muốn pin của mình được sử dụng cho xe điện, ít nhất là chưa.
Ông nói với TechCrunch: “Ngày nay, có rất nhiều phân khúc ô tô cấp thấp thú vị chưa được phục vụ tốt nhưng lại có khả năng thâm nhập nhanh hơn so với pin kéo trong xe điện”. Hãy lấy pin axit chì 12 volt truyền thống đặt dưới mui xe của mọi phương tiện chạy bằng nhiên liệu hóa thạch trên đường ngày nay. Đây vẫn là một thị trường rộng lớn, đã bị năng lực sản xuất lithium-ion vượt qua chỉ vài năm trước.
“Ở đó, chúng tôi vẫn đang dựa vào công nghệ 150 năm tuổi,” Gore nói.
Ngược lại, công ty của Gore, Bedrock Materials, đang sử dụng một loại hóa chất được phát minh cách đây khoảng một thập kỷ. Mặc dù không tiết lộ chi tiết cụ thể nhưng anh ấy nói rằng nó giống với những gì được tìm thấy trong hầu hết các xe điện ngày nay với một điểm khác biệt chính: Không có lithium.
Thay vào đó, Bedrock Materials đang phát triển pin natri-ion, hứa hẹn sẽ rẻ hơn đáng kể so với pin lithium-ion. Khoản tiết kiệm chi phí dự kiến bắt nguồn từ sự dồi dào của natri: Trái đất có lượng natri nhiều hơn lithium khoảng 1.000 lần.
Tuy nhiên, thách thức vẫn còn. Pin natri-ion không chứa nhiều năng lượng như lithium-ion và mặc dù chúng có giá thấp hơn lithium-ion nhưng sự khác biệt vẫn chưa đủ để lôi kéo các nhà sản xuất ô tô do dự. Các công thức lưu trữ đủ năng lượng để thách thức lithium-ion đã được chứng minh là dễ vỡ, mặc dù Gore cho biết hóa học của công ty ông đã giải quyết được vấn đề đó.
Cuối cùng, Gore muốn Bedrock Materials giành được hợp đồng sản xuất pin xe điện. Nhưng ông lập luận rằng sẽ hợp lý hơn nếu lần đầu tiên tung ra một sản phẩm ở một thị trường trì trệ hơn, như pin khởi động cho ô tô và xe tải chạy bằng nhiên liệu hóa thạch. “Đó là phong cách cổ điển 'đột phá từ dưới lên'. Hãy bắt đầu với thứ gì đó thực sự tệ hơn nhưng rẻ hơn và tiến lên từ đó khi công nghệ ngày càng tốt hơn.”
Để chứng minh hóa chất natri-ion của nó có thể thay thế axit chì trong pin khởi động, Bedrock Materials đang sản xuất vật liệu để các bên thứ ba thử nghiệm. Để tài trợ cho nỗ lực này, công ty gần đây đã huy động được một vòng hạt giống trị giá 9 triệu đô la, công ty nói riêng với TechCrunch. Vòng này được dẫn dắt bởi Trucks Venture Capital, Refactor Capital và Version One Ventures.
Công ty khởi nghiệp này gần đây cũng đã mở một cơ sở R&D ở Chicago, một thành phố không có nhiều công ty khởi nghiệp về pin. Nhưng Gore, người từng làm việc tại Tesla và công ty khởi nghiệp vật liệu pin Enovix, đã đưa công ty đến Illinois một phần vì chi phí sinh hoạt rẻ hơn đáng kể so với ở Thung lũng Silicon.
Tại Enovix, anh ấy nhận thấy xu hướng trong số những tân binh gắn bó với anh ấy: “Về cơ bản, chúng tôi có sự phân bổ tài năng hai chiều gồm những sinh viên mới tốt nghiệp, những người hài lòng với việc có năm người bạn cùng phòng, và sau đó là những Phó chủ tịch thậm chí không sống ở đây – họ chỉ bay đến trong tuần và bay về nhà,” anh nói.
Mặt khác, các nhà khoa học về pin có xu hướng ở độ tuổi trung niên. Họ thường có bằng tiến sĩ và postdoc, và khi họ kiếm được việc làm trong ngành, “họ đã 31 tuổi,” Gore nói. “Ở Vùng Vịnh, toán học không có tác dụng với họ.”
Cũng không có gì đáng tiếc khi vùng ngoại ô Chicago là nơi đặt Phòng thí nghiệm Quốc gia Argonne, nơi nhiều năm nghiên cứu đã cải tiến đáng kể pin natri-ion. Bây giờ Gore nghĩ rằng nó đã sẵn sàng để đưa ra thị trường.
Các nhà sản xuất pin khác đều đồng ý rằng thời của natri-ion đã đến. Nhà sản xuất pin CATL của Trung Quốc đã sản xuất pin natri-ion được vài năm, còn BYD của Trung Quốc và Northvolt của Thụy Điển đã công bố kế hoạch riêng của họ để bổ sung dây chuyền sản xuất natri-ion. Đến cuối thập kỷ này, công suất sản xuất 150 gigawatt giờ, phần lớn là ở Trung Quốc, được dự báo sẽ đi vào hoạt động.
Gore cho biết, sự quan tâm của Trung Quốc đối với natri-ion sẽ là lời cảnh tỉnh đối với các nhà sản xuất khác. “Chúng tôi đã thấy các nhà sản xuất tế bào Trung Quốc tiến rất nhanh trong việc thương mại hóa công nghệ ion natri và chúng tôi đã thấy cách họ khiến các nhà sản xuất tế bào không phải của Trung Quốc chìm trong bụi bặm khi nói đến lithium-iron-phosphate. Câu hỏi rõ ràng là liệu điều đó có xảy ra lần nữa với ion natri không?” anh ấy nói. Ông cho biết các công ty như Panasonic và LG đã học được bài học của mình. “Họ không muốn bị bỏ lại trong cát bụi nữa.”
