Tháng trước, một trong những công ty đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu nổi tiếng hơn của Vùng Vịnh, Uncork Capital, đã đánh dấu kỷ niệm 20 năm thành lập bằng một bữa tiệc trong một nhà thờ đã được tân trang lại ở khu SoMa của San Francisco, nơi 420 khách có mặt để giúp công ty ăn mừng, mẹo giao dịch và chia sẻ những câu chuyện chiến tranh.
Không còn nghi ngờ gì nữa, bối cảnh mạo hiểm đã thay đổi đáng kể kể từ khi Uncork bắt đầu. Khi người sáng lập công ty Jeff Clavier thành lập công ty, ông chủ yếu sử dụng tiền tiết kiệm của mình để viết séc sáu con số cho những người sáng lập. Giờ đây, Clavier và những người cùng thời với ông, bao gồm Josh Kopelman của First Round Capital và Aydin Senkut của Felicis, cùng nhau giám sát tài sản hàng tỷ đô la. Thu nhỏ lại, toàn bộ ngành đã phát triển lớn hơn rất nhiều. Năm 2004, các công ty mạo hiểm đã đầu tư khoảng 20 tỷ USD vào các công ty khởi nghiệp. Vào năm 2021, số tiền đó đạt mức tương đối đáng kinh ngạc là 350 tỷ USD.
Khi quy mô của ngành thay đổi, nhiều quy tắc đi đường cũng thay đổi – một số tốt hơn, một số xấu hơn và một số vì các quy tắc ban đầu ngay từ đầu đã không có nhiều ý nghĩa. Vào đêm trước ngày kỷ niệm của Uncork, chúng tôi đã nói chuyện với Clavier và đối tác quản lý nhiều năm của anh ấy, Andy McLoughlin, về một số thay đổi đó.
Tại một thời điểm nào đó, việc các nhà đầu tư mạo hiểm toàn thời gian công khai đầu tư tiền của họ vào các công ty khởi nghiệp là hoàn toàn có thể chấp nhận được. Trước đây, các tổ chức tài trợ cho các công ty mạo hiểm muốn các đối tác chỉ tập trung vào việc đầu tư cho công ty. Bạn có nhớ khi mọi thứ thay đổi không?
JC: Các công ty thường có chính sách cho phép đối tác đầu tư vào những thứ không có tính cạnh tranh hoặc trùng lặp với chiến lược của công ty. Giả sử bạn có một người bạn mới thành lập công ty và cần tiền mặt; nếu công ty quyết định đầu tư vào các vòng trong tương lai thì có hai điều: cần phải tiết lộ thông tin để [the firm’s limited partner advisory committee] nói rằng 'Cho tôi biết, tôi là nhà đầu tư vào công ty này, tôi không phải là người đứng đầu, tôi không định giá thương vụ, không có chuyện kinh doanh buồn cười nào khi tôi tự đánh dấu mình ở đây.' Ngoài ra, một số công ty có thể [force] bạn bán khoản đầu tư vào vòng này để không có xung đột lợi ích.
Được rồi, khi nào việc hỗ trợ các công ty cạnh tranh được chấp nhận? Tôi nhận ra điều này vẫn chưa phải rộng rãi chấp nhận, nhưng nó ổn hơn trước đây. Tuần này tôi đã nói chuyện với một nhà đầu tư đã thực hiện các giao dịch ở giai đoạn sau với các đối thủ cạnh tranh nhân sự khá trực tiếp. Cả hai công ty đều nói rằng điều đó ổn, nhưng tôi không thể không nghĩ rằng có điều gì đó không ổn với bức ảnh này.
LÀ: Có lẽ họ đang hành động như thể mọi chuyện vẫn ổn và họ sẽ tiếp tục hành động như vậy cho đến khi mọi chuyện không ổn, và khi đó sẽ trở thành một vấn đề lớn. Đây là điều chúng tôi rất coi trọng. Nếu chúng ta cảm thấy có bất kỳ xung đột tiềm ẩn nào, chúng ta sẽ muốn giải quyết nó. Thông thường, chúng tôi sẽ nói với công ty đầu tư của mình rằng, 'Này, nhìn này, chúng tôi đang xem xét thứ này. Bạn có thấy điều này là cạnh tranh không?' Chúng tôi thực sự đã có điều này xuất hiện trong tuần này. Chúng tôi nghĩ thực tế là nó [a] rất khác nhau [type of company]nhưng chúng tôi muốn thực hiện từng bước một và làm cho mọi người cảm thấy thật thoải mái.
Thành thật mà nói, nếu chúng tôi có một công ty chuẩn bị huy động vốn Series A, tôi sẽ không bao giờ yêu cầu họ trò chuyện với một công ty có khoản đầu tư cạnh tranh. Tôi chỉ nghĩ nguy cơ rò rỉ thông tin là quá lớn.
Có lẽ tình huống cụ thể này nói lên rằng hiện tại những người sáng lập có rất ít quyền kiểm soát. Có thể các quỹ đầu tư mạo hiểm có thể hỗ trợ các khoản đầu tư cạnh tranh ngay bây giờ, trong khi vào một thời điểm khác, họ không thể.
LÀ: Không có nhiều thương vụ ở giai đoạn cuối được thực hiện, nên có thể người sáng lập đã phải nuốt chửng vì thương vụ này quá tốt để có thể bỏ qua. Luôn có rất nhiều động lực diễn ra, thật khó để biết điều gì đang diễn ra ở hậu trường, nhưng đó là điều khiến cá nhân tôi rất khó chịu.
Một sự thay đổi khác tập trung vào các ghế trong hội đồng quản trị, từ lâu đã được coi là một cách để nhấn mạnh giá trị của công ty – hoặc khoản đầu tư – vào một công ty khởi nghiệp. Nhưng một số quỹ đầu tư mạo hiểm đã lên tiếng ủng hộ việc không tham gia, cho rằng các nhà đầu tư có thể có được tầm nhìn tốt hơn về các công ty giữa các cuộc họp hội đồng quản trị.
JC: Nhiệm vụ được ủy thác của bạn là thực sự quan tâm và giúp đỡ, vì vậy tôi thấy câu nói đó thật nực cười. Tôi xin lỗi. Đó là công việc của chúng tôi, giúp đỡ các công ty. Nếu bạn có cổ phần lớn trong doanh nghiệp thì đó là công việc và trách nhiệm của bạn [to be active on the board].
LÀ: Một thành viên hội đồng quản trị tồi có thể là gánh nặng cho doanh nghiệp. Nhưng chúng tôi thật may mắn khi được làm việc với những thành viên hội đồng quản trị thực sự tuyệt vời đã tham gia Series A, B và C, và chúng tôi thấy được tác động đáng kinh ngạc mà họ có thể mang lại. Đối với chúng tôi, nếu chúng tôi tạo một hội đồng ở giai đoạn hạt giống, chúng tôi sẽ đảm nhận vị trí hội đồng quản trị nếu cần và chúng tôi sẽ vượt qua Series B và chúng tôi sẽ bắt đầu vào thời điểm đó để nhường ghế của mình cho người khác, bởi vì giá trị mà chúng tôi có thể cung cấp trước từ giai đoạn 0-1 đó rất khác so với những gì một công ty cần khi nó đạt tới 10 triệu USD đến 50 triệu USD đến 100 triệu USD [in annual revenue]. Chúng tôi muốn vẫn ở trong phòng với tư cách là người quan sát; chúng tôi muốn ở rất gần với các công ty. Nhưng cuối cùng, cũng giống như việc một CEO nên nghĩ đến việc nâng cấp đội ngũ điều hành của mình khi công ty trưởng thành, hội đồng quản trị công ty cũng vậy. Đối với những công ty cần sự hướng dẫn, ghế hội đồng quản trị vẫn thực sự quan trọng.
Với việc thị trường rút lui có phần bế tắc, bạn có thấy mình ở lại hội đồng quản trị lâu hơn không và điều đó có hạn chế khả năng tham gia vào các công ty khác của bạn không?
LÀ: Có lẽ nó ít liên quan đến việc thoát ra hơn mà chỉ liên quan nhiều hơn đến các vòng ở giai đoạn sau. Nếu các công ty không huy động được Series B và C, thì vâng, chúng tôi sẽ ở trên bảng đó lâu hơn. Đó là hậu quả của việc thị trường tài trợ vẫn như cũ, nhưng chúng tôi đang thấy mọi thứ bắt đầu khởi sắc trở lại.
Một điều khác đã xảy ra là trong khoảng thời gian điên rồ [of recent years], chúng tôi nhận thấy các quỹ chéo giai đoạn cuối này sẽ dẫn đầu Series B hoặc thậm chí có thể là Series A, nhưng họ sẽ nói, 'Hãy nhìn xem, chúng tôi không có ghế trong hội đồng quản trị.' Vì vậy, với tư cách là nhà đầu tư hạt giống, chúng tôi phải ở lại lâu hơn. Giờ đây, khi các công ty tương tự đó không thực hiện các giao dịch đó và ngày càng có nhiều công ty truyền thống ủng hộ các vòng Series A và B, họ lại chiếm giữ những vị trí đó.
Andy, chúng ta đã nói chuyện vào mùa hè năm ngoái, khi vẫn còn rất nhiều tiền đổ vào các vòng hạt giống. Vào thời điểm đó, bạn đã dự đoán sẽ có một cơn co thắt vào năm 2024. Điều đó đã xảy ra chưa?
LÀ: Vẫn còn rất nhiều quỹ hạt giống ngoài kia, nhưng nhiều trong số đó đang bắt đầu đi đến cuối chu kỳ của quỹ và họ sẽ nghĩ đến việc gây quỹ. Tôi nghĩ rằng sự thức tỉnh thô lỗ rất nhiều [of them] Mục tiêu là những nguồn vốn rất sẵn lòng cấp tiền mặt cho họ vào năm 2021 hoặc thậm chí 2022 – phần lớn trong số đó đã biến mất. Nếu bạn huy động vốn chủ yếu từ những cá nhân có giá trị ròng cao – loại LP phi tổ chức – thì điều đó sẽ thực sự khó khăn. Vì vậy, tôi nghĩ số lượng quỹ hạt giống đang hoạt động ở Bắc Mỹ sẽ tăng từ, ngày nay gọi là 2.500 lên 1.500. Tôi cá là chúng ta sẽ mất 1.000 trong vài năm tới.
Ngay cả khi thị trường đang bùng nổ?
LÀ: Thị trường có thể đang hoạt động tốt, nhưng điều mọi người không nhìn thấy là tính thanh khoản cao và ngay cả những người có giá trị tài sản ròng cao cũng có một lượng tiền mặt hữu hạn mà họ có thể sử dụng. Cho đến khi chúng ta bắt đầu thấy tiền thật quay trở lại – ngoài những điểm nổi bật ở chỗ này chỗ kia – mọi việc sẽ trở nên khó khăn.
Bạn cảm thấy thế nào về làn sóng AI này và liệu giá cả có hợp lý không?
JC: Có rất nhiều việc định giá quá cao đang diễn ra, và [investing giant amounts] không phải là điều chúng tôi làm ở Uncork. Một vòng hạt giống lớn đối với chúng tôi có giá khoảng 5 triệu USD hoặc 6 triệu USD. Chúng tôi có thể tăng tới 10 triệu USD, nhưng đó sẽ là mức tối đa. Vì vậy, mọi người đang cố gắng tìm hiểu đâu là khoản đầu tư hợp lý và bạn phải dày bao nhiêu lớp chức năng và dữ liệu độc quyền để tránh bị thế hệ tiếp theo đè bẹp. [large language model that OpenAI or another rival releases].
LÀ: Mọi người đã không còn quan tâm đến ý nghĩa của AI và gần như quên mất rằng cuối cùng chúng ta vẫn đang đầu tư vào các doanh nghiệp mà về lâu dài cần phải lớn và có lợi nhuận. Thật dễ dàng để nói, 'Hãy nhìn xem, chúng tôi sẽ phòng ngừa điều này và có thể chúng tôi có thể tìm được nơi để bán doanh nghiệp này', nhưng thành thật mà nói, rất nhiều ngân sách dành cho AI của doanh nghiệp vẫn còn nhỏ. Các công ty đang nhúng chân vào nước. Họ có thể chi 100.000 đô la chỗ này chỗ kia cho một [proof of concept]nhưng hiện tại vẫn chưa rõ họ sẽ chi bao nhiêu, vì vậy chúng tôi phải tìm kiếm những doanh nghiệp mà chúng tôi cho rằng có thể tồn tại lâu dài. Các nguyên tắc cơ bản của công việc chúng tôi đang làm vẫn không thay đổi.
