Gần 20 năm trước, Andrew Bissell đang ngồi trong phòng khách của ngôi nhà bên bờ biển ở khu vực Edinburgh. Anh và vợ, Susan Lang-Bissell, vừa bán công ty khởi nghiệp hình ảnh y tế của họ và anh đang suy nghĩ về tương lai của mình.
Bissell trả lời TechCrunch: “Chúng ta nên nghỉ hưu hay tiếp tục làm việc?”
Vào thời điểm đó, khi đang lật giở một tạp chí khoa học, ông tình cờ thấy một bài viết về biến đổi khí hậu, trong đó nói rằng mực nước biển có thể dâng cao từ 30 cm đến 1 mét trước khi kết thúc thế kỷ.
“Khoan đã,” anh tự nhủ. “Nếu điều đó xảy ra, thì phòng khách, tầng trệt của ngôi nhà mà chúng ta đang sống, sẽ ngập nước hai lần một ngày. Sau đó, bạn bắt đầu nghĩ đến việc điều đó xảy ra ở hàng trăm triệu ngôi nhà khác trên khắp thế giới. Điều đó không thể chấp nhận được.”
Thay vì tham gia Greenpeace — “đó không thực sự là những gì chúng tôi làm” — ông và vợ đã thành lập Sunamp. Họ đã làm việc với một phòng thí nghiệm tại Đại học Edinburgh để đưa ra một cách lưu trữ năng lượng mặt trời dưới dạng nhiệt sau đó có thể được sử dụng để sưởi ấm hộ gia đình hoặc nước nóng, cái được gọi là pin nhiệt.
Pin nhiệt của Sunamp có ba hợp chất: natri axetat trihydrat (SAT), một hương liệu thực phẩm được sử dụng trong khoai tây chiên muối và giấm; nước; và một ít chất điều chỉnh thói quen kết tinh. SAT đã được sử dụng trong nhiều năm trong các túi sưởi ấm tay, được chế biến bằng cách đun nóng chất này cho đến khi nó hòa tan thành dung dịch quá bão hòa. Khi được kích hoạt, SAT kết tinh lại, tỏa nhiệt trong quá trình này. Phản ứng có thể đảo ngược, cho phép SAT lưu trữ nhiệt để sử dụng sau này, nhưng không phải là vô thời hạn. Cuối cùng, muối lắng xuống khỏi dung dịch và từ chối kết tinh lại.
Để cải thiện tuổi thọ của SAT, Sunamp sử dụng một dạng acrylic như một chất điều chỉnh thói quen tinh thể, giúp hướng dẫn SAT vào cấu hình thích hợp nhiều lần. “Điều đó vừa kỳ lạ vừa thú vị. Thật kỳ lạ khi điều đó xảy ra, nhưng thú vị vì nó có nghĩa là bây giờ, thay vì [SAT] Bissell cho biết: “Theo thời gian, chất này ngày càng tệ hơn, nhưng nó vẫn vậy”, đồng thời nói thêm rằng chất mà Sunamp gọi là Plentigrade có thể tồn tại tới 40.000 chu kỳ đun nóng hoặc hơn 50 năm sử dụng hàng ngày.
Mục tiêu là tận dụng nguồn năng lượng tái tạo dư thừa, sạc pin nhiệt khi năng lượng mặt trời dồi dào hoặc giá rẻ vì gió thổi. Qua đêm hoặc khi gió ngừng thổi, pin có thể xả, giải phóng nhiệt khi SAT kết tinh.
Sunamp hiện đã có chỗ đứng tại Vương quốc Anh và Ý, và đang nỗ lực mở rộng sang các nước Tây Âu khác và Hoa Kỳ. Công ty đang trong quá trình huy động vốn vòng B và Bissell cho biết công ty đang tạo ra doanh thu ở mức “hàng chục triệu đô la”.
Sản phẩm đầu tiên của công ty khởi nghiệp này, một loại pin nhiệt nhỏ gọn dùng cho nước nóng gia dụng, nhắm đến những khách hàng coi trọng không gian. Bissell cho biết: “Trên toàn cầu, có lẽ một nửa số hộ gia đình có đủ khả năng chi trả cho không gian để lắp bình nước nóng”. “Chúng tôi dành cho những người khác, những người không đủ khả năng chi trả cho không gian đó”.
