Đã qua rồi cái thời mà không gian và quốc phòng về cơ bản được coi là trái ngược với đầu tư mạo hiểm. Giờ đây, các công ty đầu tư mạo hiểm lớn nhất đất nước đang ném những phần tiền lớn hơn vào các công ty khởi nghiệp công nghệ cứng ở giai đoạn đầu. Sự thay đổi này đã khiến một số người trong ngành đặt câu hỏi liệu các cửa hàng đầu tư nhỏ hơn có thể theo kịp các công ty được trang bị nhiều bột khô hơn hay không.
Điều này không xảy ra với Jonathan Lacoste, GP solo của Space VC, một quỹ vi mô có trụ sở tại Austin chuyên đầu tư vào công nghệ tiên phong. Ông vừa đóng Quỹ II trị giá 20 triệu USD với lý do vẫn còn cơ hội lớn cho các công ty chuyên môn ở giai đoạn đầu – bất chấp sự hợp nhất ngày càng tăng của các quỹ nhiều giai đoạn và sự tham gia ngày càng tăng của họ vào các công ty khởi nghiệp công nghiệp ở các vòng sơ tuyển và hạt giống.
Ông nói: “Chúng tôi đang đầu tư vào những ngày đầu, thường là khi những người sáng lập mới thành lập công ty. “Có rất nhiều cơ hội để một quỹ mới có tính chất chuyên môn tạo ra tác động ở giai đoạn tiền hạt giống hơn là gây quỹ Series A và cạnh tranh với tất cả các quỹ nổi tiếng có thể đang đầu tư vào các danh mục đó.”
Đi vào từ rất sớm, vào 'ngày số 0', như Lacoste đã nói, là nền tảng trong chiến lược của Space VC. Ông nói, nếu làm khác – đợi các công ty được thành lập và sau đó đánh giá các vòng hạt giống của họ như một cuộc kiểm tra không có khách hàng tiềm năng – có thể là một công thức dẫn đến thất bại.
Con hào khác của Space VC có niềm tin cực kỳ cao – rằng 20 triệu đô la sẽ chỉ đến tay 15-16 công ty, với quy mô séc từ 500.000 đến 1 triệu đô la. Ở một khía cạnh nào đó, phần chiến lược này trái ngược hơn bất kỳ phần nào khác, vì VC thường được hiểu là bị chi phối bởi nguyên tắc luật lũy thừa. Nhưng các quỹ nhỏ đơn giản là không có đủ khả năng tài chính để chơi trò chơi các con số, đặc biệt khi các quỹ lớn hơn có đủ khả năng để tăng giá trị định giá.
Lacoste thừa nhận rằng quỹ này đôi khi bị một công ty nhiều giai đoạn lớn hơn định giá quá cao, đối với họ, mức chênh lệch giá 50% là không đáng kể. Ông nói: Thông thường, doanh nhân phải quyết định quy mô của vòng đầu tiên.
“Chắc chắn có những lúc tôi nghĩ rằng có hai con đường mà một người sáng lập có thể chọn: huy động vốn ban đầu trị giá 2 triệu đô la, đóng tài trợ của chính phủ, thu hút sự chú ý của khách hàng ban đầu, xây dựng MVP theo cách thực sự khó khăn và sau đó huy động được một vòng lớn hơn nhiều. – và bằng cách đó, tránh bị pha loãng sớm hơn – hoặc nâng vòng lớn hơn ra khỏi cổng,” ông nói. “Đối với tôi, với tư cách là một VC, thật khó để nói rằng cách này là đúng và cách kia. Nhưng tôi thực sự tin rằng việc bị hạn chế về vốn, linh hoạt và tập trung […] thường dẫn đến những thói quen lành mạnh hơn, nhiều công ty hơn và kết quả tốt hơn.”
Ông chỉ ra rằng các công ty danh mục đầu tư True Anomaly và Castelion đều huy động được các vòng ban đầu tương đối nhỏ và cả hai đều tiếp tục kết thúc các vòng lớn hơn với sự tham gia của các công ty lớn nhiều giai đoạn. (Space VC đã viết séc đầu tiên của Castelion, cũng như séc đầu tiên vào Array Labs và Space Forge có trụ sở tại Vương quốc Anh.)
Không phải ai cũng nghĩ chiến lược này sẽ thắng. Jai Malik, cựu GP solo của quỹ Countdown Capital tập trung vào công nghiệp nhỏ, đã gây sóng gió vào đầu năm nay khi ông công bố trong một lá thư về kế hoạch trả lại phần còn lại của quỹ thứ hai cho LP. Trong thư, ông cho biết ông đưa ra quyết định ngừng hoạt động vì triển vọng các công ty nhỏ hơn tạo ra lợi nhuận mà họ cần là quá thấp.
Lacoste rõ ràng nghĩ rằng đây không phải là trường hợp. Mặc dù không nói chuyện cụ thể với Countdown, nhưng anh ấy cho biết công ty của anh ấy mong muốn cung cấp giá trị vượt xa tầm kiểm soát: giới thiệu khách hàng, giới thiệu vốn cho các đối tác tiềm năng có thể dẫn đầu Series A hoặc hơn thế nữa và mạng lưới các nhà sáng lập đang xây dựng một chuỗi tương tự. công ty. Ông nói, ở những giai đoạn đầu tiên, công ty cũng có thể là “tấm âm thanh” cho các doanh nhân, thậm chí là các cựu quân nhân hoặc những người ngoài lĩnh vực đang muốn chuyển đổi sang lĩnh vực không gian và quốc phòng.
“Tôi nhận thấy cơ hội để các quỹ tiền hạt giống ở giai đoạn lên ý tưởng và khởi đầu, trở thành ban điều phối, cung cấp các kết nối trong ngành với các doanh nhân nhằm giúp củng cố những ý tưởng đó. Đó là nơi chúng tôi dành nhiều thời gian và tôi nghĩ có rất nhiều cơ hội cho các công ty chuyên môn như của chúng tôi cạnh tranh trong những lĩnh vực đó.”
Đặt cược lớn hơn ba năm sau
Lacoste đã thực hiện một con đường độc đáo để đầu tư vào không gian và quốc phòng. Anh dành phần lớn thời niên thiếu của mình để chơi cho các đội khúc côn cầu ưu tú, sau đó thành lập một công ty phần mềm doanh nghiệp được hỗ trợ bởi quỹ đầu tư mạo hiểm tên là Jebbit cùng với một số bạn cùng lớp tại Đại học Boston. (Anh ấy đã bỏ học sau ba học kỳ để phát triển công ty khởi nghiệp toàn thời gian.) Họ rời đi sau khi được Vista Equity Partners của tỷ phú Robert F. Smith mua lại vào đầu năm 2022.
Câu hỏi 'tiếp theo là gì?' lờ mờ lớn.
“Tôi nghĩ đánh giá trung thực của tôi là tôi đã thiếu tác động và tôi bắt đầu đặt câu hỏi, khi tôi đang ở nửa cuối tuổi 20, mình muốn trải qua như thế nào trong vài thập kỷ tới,” anh nói. “Về mặt trí tuệ, đối với tôi, mặc dù tôi đang làm việc trong lĩnh vực cơ sở hạ tầng dữ liệu [and the] thế giới phần mềm trong gần một thập kỷ, đó không phải là nơi tôi có thể vạch ra con đường sự nghiệp của mình. Tôi quan tâm nhiều hơn đến chính sách của chính phủ và đối ngoại cũng như quốc phòng cũng như công nghệ không gian và biên giới.”
“Khi tôi có thời gian và nguồn lực, tôi biết mình sẽ nhảy vào ngành này. Câu hỏi là làm thế nào.”
Anh ấy nhìn thấy một khoảng trống trên thị trường: vai trò của một cựu nhà sáng lập chuyển sang đầu tư, người có thể đầu tư từ rất sớm vào các lĩnh vực kỹ thuật chuyên sâu mà VC chỉ mới bắt đầu chú ý. Anh ấy đã huy động vốn đầu tiên vào đầu năm 2021 và bắt đầu triển khai vốn ngay lập tức.
Mặc dù Quỹ II lớn hơn đáng kể so với vị thế 3 triệu USD của Quỹ I và thị trường vốn khó khăn hơn nhiều, nhưng ông cho biết nhìn chung việc huy động vốn lần này dễ dàng hơn. Việc huy động quỹ đầu tiên của anh ấy đòi hỏi phải yêu cầu các đối tác hữu hạn đặt cược vào tầm nhìn và con người của anh ấy – anh ấy không có hồ sơ thành tích nào để nói vào thời điểm đó.
“Có một số câu hỏi được đặt ra, tại sao người sáng lập phần mềm này nghĩ rằng anh ta có thể đến và thống trị liên doanh quốc phòng và không gian ở giai đoạn đầu? Đó là một câu hỏi công bằng vào thời điểm đó. Vì vậy, việc gây quỹ cho tôi đã gặp khó khăn, ngay cả với thị trường vốn lỏng lẻo hơn, thật khó để có thể trả lời câu hỏi đó mà không cần nói, hãy tin tưởng tôi và để hành động của tôi nói lên nhiều điều hơn những gì tôi thể hiện.”
LP neo của Fund II là quỹ gồm các quỹ có tên Nomads, một phần của Hummingbird Ventures, tập trung vào các nhà quản lý mới nổi xuất sắc. Đến thời điểm này, sau ba năm hành trình và đầu tư đại chúng vào 15 công ty, Lacoste cảm thấy mình đã giành được vị trí của mình trong cái gọi là hệ sinh thái công nghệ cứng.
“Tôi đã dành bốn năm trong lĩnh vực không gian và quốc phòng và tôi thực sự không còn cảm thấy mình là người ngoài cuộc nữa. Tôi đã xắn tay áo lên. Tôi hợp tác với nhiều công ty… và cảm thấy mình giống như một phần mở rộng của các nhóm sáng lập đó. Tôi không còn cảm thấy mình là một doanh nhân phần mềm như cá mắc cạn nữa.”
