Nhiệm vụ Starliner của Boeing đang quay trở lại Trái Đất — trống rỗng.
Sau nhiều tháng phân tích dữ liệu và cân nhắc nội bộ, ban lãnh đạo NASA hôm nay đã thông báo rằng Starliner sẽ trở về Trái đất vào tháng 9 mà không có phi hành đoàn. Trong khi đó, các phi hành gia Butch Wilmore và Sunita Williams sẽ ở lại Trạm vũ trụ quốc tế cho đến tháng 2 năm 2025, khi họ sẽ trở về trên tàu vũ trụ Dragon của SpaceX như một phần của sứ mệnh Crew-9.
NASA lưu ý rằng trong khi thời gian lưu trú tám tháng của các phi hành gia trên ISS sẽ dài hơn dự kiến, những người khác đã ở lại ISS tới 12 tháng. Trong thời gian ở đó, Wilmore và Williams sẽ tham gia vào nghiên cứu, bảo trì trạm và có khả năng là một vài chuyến đi bộ ngoài không gian.
Boeing đã phóng sứ mệnh Starliner có người lái đầu tiên — một sứ mệnh thử nghiệm — vào ngày 5 tháng 6, với các vấn đề bắt đầu xảy ra khoảng 24 giờ sau đó. Trong giai đoạn cuối cùng khi tiếp cận ISS, năm trong số 28 động cơ đẩy trên Starliner đã ngừng hoạt động và một số rò rỉ heli đã xuất hiện trong hệ thống đẩy của tàu vũ trụ. Kể từ đó, các kỹ sư của NASA và Boeing đã tham gia vào quá trình phân tích nguyên nhân gốc rễ, tiến hành thử nghiệm các động cơ đẩy trên tàu vũ trụ và thử nghiệm một động cơ mô phỏng tại đây trên Trái đất.
NASA đã đặt cược rất nhiều vào Starliner — khoảng 4,2 tỷ đô la, theo hợp đồng được trao cho Boeing để phát triển Starliner vào năm 2014. Boeing cũng đã đặt cược rất nhiều, với chi phí vượt mức cho tàu vũ trụ lên tới hơn 1,5 tỷ đô la.
Mục tiêu của NASA là có hai nhà cung cấp dịch vụ vận chuyển phi hành đoàn thương mại, đó là lý do tại sao họ trao hợp đồng cho Boeing và SpaceX. Nhưng trong khi SpaceX hoàn thành nhiệm vụ chứng nhận vào năm 2020 và đã thực hiện tám nhiệm vụ của NASA kể từ thời điểm đó, Starliner của Boeing đã phải đối mặt với nhiều sự chậm trễ.
Mặc dù sự cố này có vẻ như là đòn giáng mạnh vào Starliner, nhưng tại cuộc họp báo hôm nay, các nhà lãnh đạo NASA cho biết họ đã làm việc chặt chẽ với Boeing và họ đã bác bỏ câu hỏi ngụ ý rằng có bất kỳ sự mất lòng tin nào vào công ty hoặc Starliner hay không — thay vào đó, họ cho rằng chỉ có “sự bất đồng” về mức độ rủi ro.
“Chuyến bay vũ trụ là rủi ro, ngay cả khi an toàn nhất và thường xuyên nhất”, quản trị viên NASA Bill Nelson cho biết. “Một chuyến bay thử nghiệm, về bản chất, không an toàn, cũng không thường xuyên. Quyết định giữ Butch và Suni trên Trạm vũ trụ quốc tế và đưa Starliner của Boeing về nhà mà không có phi hành đoàn là kết quả của cam kết của chúng tôi đối với sự an toàn: giá trị cốt lõi và Ngôi sao Bắc đẩu của chúng tôi”.
Nelson sau đó cho biết ông “chắc chắn 100 phần trăm” rằng Starliner sẽ có thể thực hiện sứ mệnh có người lái tới ISS trong tương lai.
