Nhà để xe khiêm tốn này thấm đẫm truyền thuyết của Thung lũng Silicon đến mức gần như sáo rỗng. Nhưng đó chính xác là cách Caleb Boyd và Kevin Bush thành lập Molten Industries: trong nhà để xe của giáo sư Stanford trong khuôn viên trường, nơi Kevin thuê một căn hộ.
Nó có mọi thứ họ cần: không gian và quan trọng nhất là năng lượng. Hai người muốn phá vỡ sự tồn tại của mê-tan, có thể nói như vậy, tách hydro khỏi carbon theo cách không thải ra carbon dioxide làm nóng bầu khí quyển.
“Chúng tôi gọi đó là gara, nhưng thực ra đó chỉ là một nhà để xe. Chúng tôi cắm vào bộ sạc EV của anh ấy, làm nóng lò phản ứng nhiệt phân mêtan lên khoảng 1.000 độ C và bắt đầu phân tách mêtan”, Boyd nói với TechCrunch.
Giáo sư sống ở đó “rất hữu ích”, Boyd nói. “Ông ấy chỉ ghé qua, giúp chúng tôi sửa chữa mọi thứ và cho chúng tôi lời khuyên”.
Trong khi nhà để xe vẫn có thể là nơi tuyệt vời để thực hiện nghiên cứu cơ bản, thì bước tiếp theo lại nảy sinh vấn đề. Các công ty công nghệ khí hậu thường phải đối mặt với “thung lũng tử thần” giữa thử nghiệm trong phòng thí nghiệm và công ty có thể đầu tư.
Những người sáng lập thường phải tự giải quyết vấn đề đó. Nhưng ngày càng có nhiều nhà đầu tư can thiệp sớm.
Khi Boyd và Bush vẫn còn trong gara, họ đã nhận được chuyến thăm từ Ashley Grosh, phó chủ tịch tại Breakthrough Energy, tổ chức công nghệ khí hậu do Bill Gates thành lập, bao gồm một nhánh đầu tư mạo hiểm vì lợi nhuận và nhiều chương trình phi lợi nhuận khác. Grosh đang đại diện cho một chương trình như vậy có tên là Breakthrough Energy Discovery, một bộ phận mới dành riêng cho các công ty giai đoạn đầu, công ty nói với TechCrunch.
Discovery là sự phát triển của chương trình Fellows của Breakthrough, đã hoạt động từ năm 2021. Discovery xác định những người sáng lập lần đầu đầy triển vọng, thường là những người mới tốt nghiệp trường sau đại học hoặc nghiên cứu sinh sau tiến sĩ và cung cấp cho họ các khoản tài trợ lên tới 500.000 đô la, Grosh cho biết. Tổ chức này cũng đã tạo ra các nguồn tài nguyên kỹ thuật số cho các vấn đề chung và trả tiền cho các học viên tham dự các hội nghị và cuộc họp khác nhau.
Cho đến nay, chương trình Breakthrough Energy Fellows đã hỗ trợ 42 công ty trong nhiều lĩnh vực công nghệ khí hậu, từ xi măng và hydro đến nông nghiệp và năng lượng nhiệt hạch. Tổng cộng, các công ty khởi nghiệp đã huy động được tổng cộng 250 triệu đô la.
Grosh đã giám sát chương trình này kể từ năm 2020. Grosh nói với TechCrunch rằng: “Cách chúng tôi xây dựng luận án xung quanh vấn đề này là có nguồn tài trợ của chính phủ, có các chương trình như ARPA-E, nhưng họ không thực sự có vị thế để chọn người chiến thắng. Họ có thể làm khoa học, nhưng họ sẽ không thực sự đi ra ngoài và chọn người chiến thắng và đầu tư gấp đôi vào một công ty”.
Vốn đầu tư mạo hiểm trước đây vẫn do dự khi cam kết với các công ty mà họ cho là quá sớm. “Chúng ta đã thấy những gì đã xảy ra trong công nghệ sạch 1.0”, bà nói, ám chỉ đến làn sóng đầu tư liên quan đến khí hậu đầu tiên đạt đỉnh cách đây khoảng 15 năm. “Mọi người đã tham gia hơi sớm. Bây giờ họ đã quay lại và tìm ra vùng tấn công cho đầu tư mạo hiểm. Nhưng tôi nghĩ những gì chúng ta đang thấy là vẫn còn rất nhiều khám phá khoa học cần phải thực hiện”.
Đối với các nhà đầu tư có thể chịu đựng được các giai đoạn đầu, lợi thế là rõ ràng: một cửa sổ sớm để nhìn vào những người sáng lập tương lai. Những khoản cược này có xu hướng rủi ro hơn và vì định giá thấp hơn và các khoản séc khiêm tốn, nên lợi nhuận tiềm năng có thể đáng kể.
Johanna Wolfson, đồng sáng lập và đối tác chung tại Azolla Ventures, nói với TechCrunch rằng: “Thuật ngữ chúng tôi sử dụng nội bộ về chủ đề này là công ty nguyên mẫu”. “Nó vẫn chưa phải là một công ty, nhưng nếu bạn nheo mắt lại, bạn có thể thấy nó có thể trở thành một công ty như thế nào”.
Thêm vào đó, trong công nghệ khí hậu, việc tiến hành sớm hơn trong đường ống không chỉ đơn thuần là lợi nhuận. Tại Azolla Ventures, việc tìm kiếm các công ty và cơ hội đã bị bỏ qua là một phần trong nhiệm vụ của tổ chức.
Wolfson cho biết: “Theo thời gian trôi qua, và khi chúng ta tiếp tục không đạt được mục tiêu phát thải, cuộc khủng hoảng sẽ ngày càng trầm trọng hơn”. “Và do đó, chúng ta phải tăng cường mức độ rủi ro để có thể đảm bảo rằng chúng ta không bỏ lỡ bất cứ điều gì”.
Tài trợ cho nghiên cứu cơ bản: Sớm hơn cả thời kỳ đầu
Đối với Breakthrough Energy, chỉ riêng quá trình nộp đơn đã giúp công ty xác định được một số lĩnh vực triển vọng mà nghiên cứu cơ bản vẫn cần được tài trợ.
Grosh cho biết: “Chúng tôi bắt đầu thấy một số ý tưởng ở xa hơn. Chúng tôi nói, 'Ồ, điều này thật thú vị. Nó chưa sẵn sàng để trở thành một thành viên, nhưng nghiên cứu này sẽ thực sự hữu ích”. “Chúng tôi bắt đầu tập hợp một danh sách các ứng dụng đó, và sau đó chúng tôi bắt đầu tài trợ một số dưới dạng tài trợ nghiên cứu”.
Chẳng bao lâu sau, Grosh và nhóm của cô nhận ra rằng họ cần phải có hệ thống hơn về vấn đề này. Thay vì đưa ra yêu cầu đề xuất thông thường, Breakthrough Energy Discovery bắt đầu triệu tập các hội thảo cho các nhà nghiên cứu trải rộng trên nhiều lĩnh vực kinh nghiệm, từ sinh viên sau đại học đến những người đoạt giải Nobel. Tại hội thảo, họ sẽ xác định những cơ hội triển vọng và có tác động nhất.
Grosh cho biết: “Chúng tôi sẽ bắt đầu triển khai một số dự án nghiên cứu từ đó”.
Azolla Ventures đang áp dụng một hướng đi hơi khác khi tuyển dụng một nhân viên mà họ gọi là chuyên gia tìm kiếm công nghệ.
Wolfson cho biết: “Chúng tôi tài trợ cho sinh viên sau đại học để họ tìm kiếm các dự án thú vị và cho chúng tôi biết họ hứng thú với điều gì”, “bởi vì sinh viên sau đại học sẽ là những người được kết nối nhiều nhất”.
Chương trình vẫn còn mới. Cho đến nay, Azolla đang làm việc với các sinh viên sau đại học tại Georgia Tech, một trung tâm nghiên cứu mà công ty cảm thấy đang bị các quỹ đầu tư mạo hiểm bỏ qua.
“Nếu bạn phải đoán xem cộng đồng khởi nghiệp năng động như thế nào ở đó, thật không may là bạn có thể đoán ít hơn MIT, Harvard, Stanford hoặc Berkeley chỉ dựa trên địa lý. Georgia Tech là một ví dụ về nơi chúng tôi đang thử nghiệm, chúng tôi đang nói rằng có lẽ có một số cơ hội bị định giá thấp.”
Ngay cả trong số những người thường bị nghi ngờ là học giả, nghiên cứu đầy hứa hẹn cũng có thể bị bỏ qua và các cơ hội có thể bị bỏ qua. Đó là lý do tại sao Quỹ hợp tác đã trao cho Viện Wyss của Đại học Harvard 15 triệu đô la để thành lập một phòng thí nghiệm nghiên cứu vật liệu bền vững. Theo đối tác Sophie Bakalar, mục tiêu là xác định các dự án và nhà khoa học đầy hứa hẹn và mài giũa chúng đến mức họ sẵn sàng huy động vốn.
Từ phòng thí nghiệm đến doanh nghiệp thực sự: Người sáng lập được hưởng lợi như thế nào
Collaborative được ưu tiên lựa chọn các dự án, bao gồm từ phát hiện PFAS đến giải quyết các vấn đề về chất lượng không khí, và Bakalar hiện cũng là học giả thỉnh giảng tại Viện Wyss, giữ vị trí hàng đầu tại viện. Trên đường đi, Bakalar và Collaborative hỗ trợ giúp những người sáng lập thu hẹp khoảng cách giữa dự án trong phòng thí nghiệm và công ty khởi nghiệp có thể đầu tư. Bakalar cho biết bà hy vọng dự án đầu tiên sẽ xuất hiện từ phòng thí nghiệm trong vài tháng tới.
Những nguồn lực như vậy có thể hữu ích cho những nhà sáng lập mà các nhà đầu tư công nghệ khí hậu cần. Nhiều người trong số họ đã dành nhiều năm vùi đầu vào phòng thí nghiệm. Ngay cả khi họ đã tiếp xúc với khía cạnh kinh doanh thông qua các khóa học, thì đó vẫn là một trải nghiệm hoàn toàn khác so với việc điều hành một công ty khởi nghiệp.
“Chúng tôi vẫn đang ở một trường đại học,” Mattia Saccoccio, đồng sáng lập kiêm giám đốc công nghệ của NitroVolt, công ty sản xuất amoniac bền vững để làm phân bón, cho biết. “Đôi khi chúng tôi bỏ lỡ các cuộc trao đổi với các công ty khác hoặc các công ty giống chúng tôi đang nghiên cứu các giải pháp về khí hậu hoặc công nghệ sâu.”
Để chống lại sự cô lập đó, Breakthrough Energy nhóm các thành viên của mình thành các nhóm và khuyến khích họ giữ liên lạc trong suốt nhiệm kỳ và sau đó, bao gồm cả với mạng lưới cựu sinh viên đang phát triển. “Chúng tôi thường xuyên gặp gỡ những người sáng lập khác”, Saccoccio nói. “Tôi thấy đó là một trong những phần quý giá nhất của chương trình”.
Những người sáng lập cũng cho biết việc tiếp cận các thành viên kinh doanh của Breakthrough Energy đặc biệt hữu ích. Các thành viên kinh doanh là sự kết hợp giữa những người mà các VC có thể coi là cố vấn hoặc đối tác điều hành.
Suzanne Zamany Andersen, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành của NitroVolt cho biết: “Nếu chúng tôi cần trợ giúp về IP, chúng tôi có thể nhận được trợ giúp ở đó. Nếu chúng tôi muốn tham gia vào ngành công nghiệp amoniac, có một người đã làm việc với ngành công nghiệp này và có thể giúp chúng tôi mở ra cánh cửa”.
Đối với Boyd, người đồng sáng lập Molten Industries, các cộng sự kinh doanh là những người không thể thiếu khi công ty của ông phát triển. Ngoài hydro, quy trình của công ty cũng sản xuất ra carbon. Ban đầu, “chúng tôi chỉ nghĩ rằng chúng tôi sẽ chôn nó hoặc cho nó vào bê tông hoặc thứ gì đó”, ông nói. Nhưng khi công ty khởi nghiệp này huy động vốn cho vòng gọi vốn Series A, họ bắt đầu cân nhắc đến các mục đích sử dụng thay thế, cuối cùng quyết định sản xuất than chì cho pin lithium-ion.
“Toàn bộ nhóm Breakthrough Fellows đã hỗ trợ rất nhiều trong suốt thời gian đó, giúp chúng tôi không chỉ suy nghĩ thấu đáo về điều đó và những tác động sẽ là gì, ưu điểm, nhược điểm, mà còn chấp nhận nó một cách bình tĩnh”, Boyd cho biết. “Là một người sáng lập, bạn muốn các nhà đầu tư của mình là đối tác cùng bạn và không hoảng sợ hay kiểm soát. Đó là điều mà nhóm Breakthrough Energy Fellows thực hiện rất tốt”.
Ted McKlveen, đồng sáng lập kiêm giám đốc điều hành của Verne, công ty đang phát triển một cách mới để lưu trữ hydro, đồng ý. “Nó giúp bạn đi từ con số không đến con số một, từ không có gì đến có thứ mà bạn có thể mang đến cho các nhà đầu tư và nói rằng, 'Được rồi, chúng tôi có rồi, chúng tôi là thật.'”
Vượt qua vực thẳm từ ý tưởng đến hiện thực chỉ là bước đầu tiên trong số nhiều bước mà các công ty khởi nghiệp công nghệ khí hậu phải vượt qua. Không phải tất cả đều thành công, nhưng khi các nhà đầu tư và các chi nhánh của họ bước vào để lấp đầy khoảng trống, cơ hội của họ chắc chắn sẽ được cải thiện.
