Cơ quan quản lý chống độc quyền của Vương quốc Anh đã đưa ra phán quyết tạm thời trong cuộc chiến lâu dài nhằm sáp nhập hai nhà khai thác viễn thông lớn của nước này.
Cơ quan Cạnh tranh và Thị trường (CMA) cho biết kế hoạch sáp nhập trị giá 19 tỷ đô la của Three và Vodafone – được công bố cách đây 15 tháng – có thể dẫn đến giá cao hơn cho người tiêu dùng, dịch vụ giảm sút như các gói dữ liệu nhỏ hơn trong hợp đồng và giảm đầu tư vào mạng di động của Anh.
CMA cũng nhắm vào thị trường các nhà mạng di động ảo (MVNO) — một thiết lập nhằm mục đích tăng cường cạnh tranh bằng cách cho phép các nhà mạng mới thiết lập và cung cấp dịch vụ mà không cần xây dựng toàn bộ cơ sở hạ tầng truyền thông tốn kém của riêng họ. Cả Three và Vodafone đều cung cấp mạng cho MVNO, với danh sách bao gồm iD Mobile và Lebara. CMA cho biết việc sáp nhập có thể khiến MVNO khó tiếp cận các hợp đồng bán buôn hợp lý hơn, do đó làm cho dịch vụ trở nên đắt đỏ hơn đối với khách hàng.
Bỏ qua những lo ngại về cạnh tranh, vẫn còn ít nhất một rào cản tiềm tàng khác đối với vụ sáp nhập này. Three thuộc sở hữu của CK Hutchison Holdings, một tập đoàn Hồng Kông chịu sự điều chỉnh của luật an ninh quốc gia do Trung Quốc ban hành vào năm 2020, khiến một số người cho rằng Three có thể bị buộc phải chia sẻ dữ liệu nhạy cảm với nhà nước Trung Quốc. Vương quốc Anh đã ban hành Đạo luật An ninh và Đầu tư Quốc gia vào năm 2022 để bao quát các tình huống như vậy và trước đó chính phủ đã sử dụng luật này để chặn các thỏa thuận khác giữa các thực thể của Anh và các công ty Trung Quốc.
Tuy nhiên, vào tháng 5, chính phủ Anh đã bật đèn xanh cho việc sáp nhập Three/Vodafone vì lý do an ninh, kèm theo một số điều khoản, để lại những lo ngại còn lại về quy định thuộc thẩm quyền của CMA.
Kiểm tra
Một thỏa thuận có quy mô như thế này luôn thu hút sự giám sát của cơ quan quản lý, vì nó sẽ giảm số lượng nhà mạng di động (MNO) của Vương quốc Anh từ bốn xuống còn ba (các nhà mạng khác là O2 và EE). Hai công ty đã chuẩn bị cho tình huống này, khi thông báo vào thời điểm đó rằng họ sẽ cho phép đến cuối năm 2024 để hoàn tất giao dịch.
CMA đã khởi động cuộc điều tra “giai đoạn 1” ban đầu vào cuối tháng 1, tiến triển thành cuộc điều tra chuyên sâu toàn diện vào tháng 6 sau khi tiến hành phân tích thị trường chi tiết và thu thập phản hồi từ ngành.
Những phát hiện này kết luận rằng áp lực cạnh tranh cuối cùng giúp giữ giá ở mức thấp, và do đó, bằng cách giảm bốn công ty chính xuống còn ba, điều này có thể đẩy giá lên cao, với một thực thể Three / Vodafone kết hợp trở thành nhà mạng lớn nhất Vương quốc Anh với thị phần gần một phần ba. Trên hết, CMA phát hiện ra rằng các công ty riêng biệt có xu hướng đầu tư nhiều hơn vào vùng phủ sóng mạng để cung cấp dịch vụ khác biệt so với đối thủ cạnh tranh — nói cách khác, ít cạnh tranh hơn có thể dẫn đến ít đầu tư vào cơ sở hạ tầng hơn.
“Vụ kiện này đã đưa ra một lập luận về đầu tư chống lại một lập luận về cạnh tranh”, Tom Smith, cựu giám đốc pháp lý của CMA và hiện là luật sư về cạnh tranh tại công ty luật Geradin Partners ở London, cho biết trong một tuyên bố với TechCrunch. “Các công ty cho biết họ cần tăng quy mô để đầu tư, nhưng việc loại bỏ một trong bốn nhà điều hành mạng sẽ dẫn đến việc tăng giá. Hôm nay, CMA đã nói rằng các bên đã không chứng minh được lập luận về đầu tư của mình đủ để bù đắp cho những tác động có hại của vụ sáp nhập”.
Điều đáng chú ý là trong những phát hiện ngày hôm nay, CMA thừa nhận rằng việc sáp nhập, nếu được chấp thuận, có thể cải thiện chất lượng mạng di động, nhưng vẫn chưa rõ liệu có động lực nào để tiếp tục đầu tư sau khi thỏa thuận hoàn tất hay không.
Biện pháp khắc phục
Quyết định hôm nay là tạm thời và cơ quan quản lý hiện đã khởi xướng một giai đoạn chính thức với các biện pháp khắc phục được đề xuất cho các bên để giải quyết các mối quan ngại của mình. Điều này bao gồm các biện pháp khắc phục mang tính cấu trúc như thoái vốn (bán IP hoặc một phần doanh nghiệp của họ). CMA cho biết họ tin rằng đây là một lựa chọn không có khả năng xảy ra, vì không có công ty con rõ ràng nào có khả năng hoạt động như một doanh nghiệp độc lập. CMA đã chỉ ra một giải pháp khả thi khác ở đây, bao gồm “thoái vốn một phần” liên quan đến các tài sản mạng di động và phổ tần cụ thể để nâng cao “năng lực cạnh tranh của MVNO hiện tại hoặc cung cấp đủ tài sản để cho phép nhà cung cấp mới tham gia thị trường với tư cách là MNO”.
Tuy nhiên, CMA cho biết thêm rằng lệnh cấm sáp nhập sẽ là giải pháp “toàn diện” nhất để giải quyết những lo ngại chung của cơ quan này.
Hơn nữa, CMA đưa ra một số đề xuất khắc phục hành vi, bao gồm các cam kết cụ thể xung quanh các kế hoạch đầu tư mạng lưới của họ, cũng như các biện pháp bảo vệ có giới hạn thời gian cho khách hàng bán lẻ (ví dụ: MVNO) trong giai đoạn tích hợp mạng ban đầu, để giá cả và các điều khoản không bị ảnh hưởng bất lợi. Điều này cũng có thể liên quan đến các biện pháp khắc phục thị trường bán buôn như phân định năng lực mạng lưới cho MVNO.
Smith cho biết CMA hiếm khi thay đổi quyết định giữa quyết định tạm thời và quyết định cuối cùng, “do đó, trọng tâm hiện tại sẽ chuyển sang hiệu quả” của các biện pháp khắc phục được đề xuất.
Smith cho biết: “CMA đã đưa ra một loạt các biện pháp khắc phục có thể, bao gồm giám sát các cam kết đầu tư trong khi bảo vệ người tiêu dùng khỏi tình trạng tăng giá trong thời gian chờ đợi”. “Loại biện pháp khắc phục hành vi này sẽ rất bất thường trong các trường hợp sáp nhập của CMA”.
Trong một tuyên bố chung do Three và Vodafone gửi đi, các công ty cho biết họ không đồng ý rằng việc sáp nhập sẽ dẫn đến giá tăng, ở cả thị trường tiêu dùng hoặc bán buôn. Họ cũng cho biết hiện họ đang xem xét các biện pháp khắc phục có thể và “mong muốn được làm việc mang tính xây dựng với CMA” về các lựa chọn khác nhau được đề xuất. Họ nói thêm rằng họ sẵn sàng để khoản đầu tư mạng lưới trị giá 11 tỷ bảng Anh đã hứa trước đó được Ofcom giám sát và thực thi độc lập.
“Thị trường di động 4 công ty hiện tại của Anh đang hoạt động không bình thường và thiếu sự cạnh tranh chất lượng với 2 công ty mạnh và 2 công ty yếu”, Tổng giám đốc điều hành Three Robert Finnegan cho biết trong một tuyên bố. “Điều này được phản ánh trong tình trạng hiện tại của cơ sở hạ tầng kỹ thuật số của Anh mà mọi người đều đồng ý là còn kém xa so với những gì đất nước cần và xứng đáng. Chúng tôi quyết tâm trấn an CMA liên quan đến những lo ngại tạm thời của họ và làm việc với họ để đảm bảo những lợi ích to lớn mà vụ sáp nhập này mang lại cho khách hàng, doanh nghiệp và xã hội nói chung của Anh”.
