Nếu có một thứ cản trở pin thì đó là chi phí.
Loại pin phổ biến nhất, lithium-ion, vẫn có giá khoảng 140 USD/kWh cho một gói. Mặc dù mức đó đủ thấp để thúc đẩy việc sử dụng xe điện nhanh hơn, nhưng ngay cả những nhà máy hóa chất lithium-ion rẻ nhất vẫn còn quá đắt để lắp một cục pin lớn vào mỗi nhà để chống mất điện.
Thay vào đó, các nhà sản xuất đã bắt đầu khám phá pin natri-ion, không phải để thay thế mà là để bổ sung cho lithium-ion.
Darren Tan, đồng sáng lập và CEO của Unigrid: “Khi được sản xuất ở cùng quy mô, natri-ion sẽ chỉ bằng một nửa chi phí sản xuất của lithium-iron-phosphate vì nguyên liệu thô rẻ hơn hàng trăm lần”. , nói với TechCrunch.
Bất chấp lời hứa hẹn, natri-ion vẫn chưa sẵn sàng để sử dụng rộng rãi. Pin được làm bằng nó không dày đặc lắm, khiến chúng quá lớn và quá nặng đối với xe điện. Ngoài ra, nhiều biến thể hoạt động khác với lithium-ion khi chúng sạc và xả, nghĩa là các gói được làm bằng natri-ion cần có thiết bị điện tử mới để quản lý chúng.
Công ty khởi nghiệp của Tan cho rằng họ đã giải quyết được những vấn đề đó bằng cách sử dụng một loại hóa chất mới dựa trên natri-crom-oxit ở một nửa pin và thiếc ở nửa còn lại (mặc dù Tan nhấn mạnh công ty có thể thay thế các vật liệu khác ở cả hai bên). Pin của Unigrid không chiếm nhiều không gian hơn pin lithium-iron-phosphate, đôi khi còn ít hơn. Ngoài ra, công suất đầu ra của chúng bắt chước công suất của lithium-ion nên công ty có thể sử dụng cùng các thiết bị điện tử và chúng được chế tạo bằng các vật liệu sẵn có rộng rãi. Tan cho biết: “Crom được sản xuất với số lượng gấp đôi đồng mỗi năm.
Công ty ra đời từ nghiên cứu của Tan tại UC San Diego, nơi anh đang là nghiên cứu sinh tiến sĩ dưới sự hướng dẫn của Shirley Meng, một nhà khoa học vật liệu giỏi tập trung vào việc lưu trữ năng lượng. Mục tiêu của họ không chỉ là tạo ra loại pin rẻ hơn mà còn là loại pin an toàn hơn.
Tan cho biết, pin của Unigrid sẽ không bị thoát nhiệt và bốc cháy cho đến khi nhiệt độ bên trong tăng lên vài trăm độ C. Ông nói: “Sodium-ion không nên giống như lithium-ion, nó phải an toàn hơn nhiều khi chúng ta có thể đặt nó trong các tòa nhà, bệnh viện, trung tâm dữ liệu để có thể đạt được khả năng lưu trữ năng lượng phân tán trên diện rộng”.
Để cung cấp số lượng pin lớn như vậy, Unigrid sẽ không xây dựng nhà máy của riêng mình. Thay vào đó, họ sẽ hợp tác với các nhà sản xuất pin nhỏ hơn vốn chỉ tồn tại để thực hiện thiết kế của các công ty khác. Hãy nghĩ về họ như TSMC, công ty sản xuất chip máy tính cho các công ty như Apple và Nvidia, mặc dù quy mô nhỏ hơn nhiều. Hoạt động hóa học của Unigrid hoạt động trên thiết bị hiện có của họ và Tan cho biết các cơ sở này có đủ công suất dự phòng để sản xuất pin ở quy mô megawatt giờ.
Thị trường đầu tiên của Unigrid sẽ là kho lưu trữ năng lượng cho các tòa nhà và khuôn viên nhỏ, nhưng họ cũng đang tìm cách cung cấp cho các nhà sản xuất cái gọi là xe điện nhẹ, những thứ như xe tay ga, xe máy và xe tuk-tuk. Những loại xe nhỏ như thế này rất phổ biến ở Ấn Độ và Đông Nam Á, nơi nắng nóng gay gắt có thể khiến pin lithium-ion dễ bị quá nhiệt. Tan nói: “Có một cơ hội lớn ở đó, nơi có khí hậu rất ấm áp và xảy ra nhiều vụ cháy pin.
Để đưa pin natri-ion vào sản xuất, Unigrid đã huy động được Series A trị giá 12 triệu USD. Vòng này được dẫn dắt bởi Transition VC và Ritz Venture Capital, với sự tham gia của Union Square Ventures và Foothill Ventures.
Tan hy vọng rằng Unigrid sẽ sớm bán được pin. Ông nói: “Chúng tôi thực sự muốn làm điều gì đó có thể tạo ra tác động tức thời và ngắn hạn hơn, điều gì đó mà chúng tôi có thể tham gia vào thị trường trong 5 năm tới”.
