Một phi hành đoàn gồm bốn phi hành gia tư nhân đã làm nên lịch sử vào sáng sớm thứ năm khi họ mở cửa khoang tàu SpaceX Dragon và thực hiện chuyến đi bộ ngoài không gian thương mại đầu tiên.
Chuyến đi bộ ngoài không gian, phần nguy hiểm nhất trong nhiệm vụ Polaris Dawn kéo dài năm ngày, bắt đầu lúc 6:12 sáng theo giờ miền Đông khi oxy bắt đầu chảy vào bộ đồ phi hành gia. Chỉ có hai trong số bốn thành viên phi hành đoàn thực sự ra khỏi tàu, nhưng cả bốn người đều phải mặc bộ đồ mới do SpaceX sản xuất vì tàu Dragon không có khoang khí. Điều đó có nghĩa là toàn bộ tàu vũ trụ phải được giảm áp.
Đi bộ ngoài không gian — đôi khi được gọi là hoạt động ngoài tàu vũ trụ — là khi các phi hành gia rời khỏi sự an toàn tương đối của tàu vũ trụ của họ để đến chân không của không gian. Trong lịch sử du hành vũ trụ của con người, các chuyến đi bộ ngoài không gian chỉ được thực hiện bởi các phi hành gia của chính phủ, những người sử dụng chúng như một cơ hội để sửa chữa, thực hiện bảo trì hoặc tiến hành các thí nghiệm khoa học. Các chuyến đi bộ ngoài không gian do các phi hành gia của NASA thực hiện thường kéo dài từ năm đến tám giờ.
Doanh nhân tỷ phú và là người lãnh đạo sứ mệnh Jared Isaacman là người đầu tiên rời khỏi khoang tàu Dragon; sau khi ông trở về, kỹ sư SpaceX Sarah Gillis đã đi một vòng trong chân không của không gian. Họ đã sử dụng một thiết bị hỗ trợ di chuyển bằng thang đặc biệt được gọi là “skywalker”, mà SpaceX đã thêm vào Dragon chỉ vì mục đích này, để hỗ trợ họ bên ngoài khoang tàu. Cặp đôi này được kết nối với tàu vũ trụ bằng dây rốn và họ luôn giữ liên lạc với thang. Chuyến đi bộ ngoài không gian diễn ra rất nhanh, mỗi người ở bên ngoài tàu vũ trụ chưa đầy mười phút. Trong thời gian đó, Isaacman và Gillis đã thực hiện một loạt các động tác để kiểm tra khả năng di chuyển và hiệu suất của bộ đồ.
Isaacman cho biết: “Quay trở về nhà, tất cả chúng ta đều có rất nhiều việc phải làm, nhưng từ đây — thế giới trông giống như một nơi hoàn hảo”.
Bộ đồ phi hành gia của SpaceX nhẹ hơn đáng kể so với bộ đồ trắng đồ sộ mà các phi hành gia NASA mặc, và công ty cho biết chúng được thiết kế với “tính di động”.
Một trong những điểm khác biệt lớn nhất giữa bộ đồ phi hành gia của NASA và bộ đồ do SpaceX thiết kế là không có chiếc ba lô màu trắng cồng kềnh, được gọi là Hệ thống hỗ trợ sự sống chính. Thay vì ba lô, các hệ thống hỗ trợ sự sống chính được cung cấp thông qua dây rốn dài 12 feet được kết nối với tàu vũ trụ.
Trong khi cặp đôi này thay phiên nhau ra ngoài tàu, những thành viên phi hành đoàn còn lại, cựu phi công Không quân Hoa Kỳ Scott “Kidd” Poteet và kỹ sư SpaceX Anna Menon, đã theo dõi tiến trình của họ một cách cẩn thận. Sau khi Gillis đóng cửa sập, tàu vũ trụ dần dần được tăng áp trở lại. Toàn bộ hoạt động mất chưa đầy hai giờ.
Thành tựu đáng chú ý này là một lợi ích to lớn cho tham vọng du hành vũ trụ tư nhân của SpaceX, nổi tiếng nhất là sứ mệnh có phi hành đoàn riêng đến sao Hỏa. Nếu SpaceX có thể thực hiện được, bộ đồ mà con người mặc khi du hành đến Hành tinh Đỏ có thể sẽ có nguồn gốc từ bộ đồ phi hành gia mà Isaacman và các đồng đội của ông mặc trên Polaris Dawn.
“Mặc dù Polaris Dawn sẽ là lần đầu tiên bộ đồ SpaceX EVA được sử dụng trên quỹ đạo Trái Đất thấp, nhưng số phận cuối cùng của bộ đồ này lại nằm xa hơn nhiều so với hành tinh quê hương của chúng ta”, công ty cho biết vào tháng 5. “Việc xây dựng một căn cứ trên Mặt Trăng và một thành phố trên Sao Hỏa sẽ đòi hỏi phải phát triển một thiết kế có thể mở rộng cho hàng triệu bộ đồ vũ trụ cần thiết để giúp tạo ra sự sống đa hành tinh”.
Đây không phải là cột mốc đầu tiên trong sứ mệnh Polaris Dawn. Sau khi cất cánh vào sáng sớm thứ Ba trên tên lửa SpaceX Falcon 9, khoang tàu đã kích hoạt động cơ đẩy để đưa phi hành đoàn lên độ cao 1.400 km (870 dặm) — cao hơn bất kỳ độ cao nào mà con người từng đạt được kể từ sứ mệnh Apollo 17 lên mặt trăng vào năm 1972.
Bây giờ khi hai cột mốc quan trọng đã qua, phi hành đoàn Polaris Dawn sẽ dành những ngày còn lại trên quỹ đạo để tiến hành một loạt các thí nghiệm khoa học và tiếp tục thử nghiệm liên lạc bằng laser giữa tàu con thoi và vệ tinh internet Starlink. Phi hành đoàn có thể sẽ quay trở lại vào sáng sớm Chủ Nhật và đáp xuống bờ biển Florida, mặc dù SpaceX vẫn chưa công bố lịch trình cụ thể cho chuyến trở về Trái Đất.
