Một loạt các công ty khởi nghiệp ở giai đoạn đầu mới – cùng với một số khoản đầu tư mạo hiểm gần đây – minh họa cho một thị trường ngách đang nổi lên trong lĩnh vực công nghệ xe tự hành. Không giống như các công ty đưa robotaxis đến các đường phố trong thành phố, những công ty khởi nghiệp này đang sử dụng công nghệ địa hình của họ.
Hai công ty mới tham gia gần đây – Overland AI có trụ sở tại Seattle và Tiềm năng có trụ sở tại New Brunswick – đã sẵn sàng để có được lợi thế đi đầu trong phân khúc tự chủ này.
Trong khi các công ty khởi nghiệp này đang áp dụng công nghệ của họ theo những cách khác nhau, Overland AI và Tiềm năng có chung một số điểm chung về địa hình. Những người sáng lập của mỗi công ty khởi nghiệp tin rằng họ đã bẻ khóa mã của một trong những ứng dụng lái xe tự động đầy thách thức hơn bằng cách xây dựng phần mềm không dựa vào một số trụ cột chính của thử nghiệm và triển khai – chẳng hạn như bản đồ chi tiết, lượng lớn dữ liệu đào tạo và khả năng hỗ trợ từ xa.
Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ và các nhà đầu tư mạo hiểm đang chú ý đến điều này.
Overland AI, công ty đang phát triển hệ thống tự lái được thiết kế cho các hoạt động quân sự như trinh sát, giám sát và cung cấp các gói tác chiến điện tử, đã được Đơn vị Đổi mới Quốc phòng của Quân đội Hoa Kỳ trao giải thưởng lên tới 18,6 triệu USD vào tháng 4. Số tiền này sẽ được sử dụng để xây dựng một kho phần mềm tự động nguyên mẫu cho chương trình Xe chiến đấu robot (RCV) trong hai năm tới.
Công ty khởi nghiệp, được thành lập vào năm 2022, đã huy động được trong tuần này một vòng hạt giống trị giá 10 triệu đô la do Point72 Ventures dẫn đầu. Theo Giám đốc điều hành và người sáng lập Byron Boots, số tiền này sẽ được sử dụng để mở rộng đội ngũ của Overland và tiếp tục phát triển OverDrive, cơ chế tự chủ của công ty.
Trong khi đó, Tiềm năng, công ty đang sản xuất các hệ thống hỗ trợ người lái tiên tiến (ADAS) cho phép ATV, phương tiện khai thác ngầm và ô tô chở khách xử lý môi trường địa hình, đã huy động được khoản gia hạn trị giá 2 triệu CAD (~ 1,5 triệu USD) cho vòng hạt giống của mình, dẫn đầu bởi Brightspark Ventures, một quỹ đầu tư mạo hiểm giai đoạn đầu của Canada. Điều đó nâng tổng số tiền tài trợ của Tiềm năng lên 8,5 triệu CAD (~ 6,2 triệu USD). Công ty khởi nghiệp này đã dành sáu năm qua để phát triển công nghệ của mình và hiện đang thực hiện một số dự án thí điểm về thể thao điện, xe máy và ô tô.
Cơ hội off-road
Tiềm năng và AI trên đất liền không phải là những công ty duy nhất cố gắng áp dụng công nghệ xe tự lái vào các khu vực bên ngoài đường phố công cộng. Việc theo đuổi hoạt động taxi robot thương mại và xe tải tự lái với chi phí cao đã cản trở hàng chục công ty khởi nghiệp trong vài năm qua. Khi những công ty này ngừng hoạt động, một loạt công ty khởi nghiệp mới như Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics và Outrider đã xuất hiện với những tham vọng có căn cứ hơn: áp dụng công nghệ AV vào nhà kho, khai thác mỏ, môi trường công nghiệp và địa hình.
Alexei Andreev, giám đốc điều hành tại Autotech Ventures, nói với TechCrunch: “Chúng tôi hoàn toàn đang triển khai vốn cho quyền tự chủ về địa hình. “Trên thực tế, nếu có thì chúng tôi đang tránh xa quyền tự chủ trên đường cao tốc và tăng gấp đôi quyền tự chủ trên đường địa hình.”
Hầu hết các công ty địa hình mà Autotech Ventures đang đầu tư ngày nay đều hoạt động trong lĩnh vực nông nghiệp và xây dựng – các sản phẩm như xe khai thác tự động, xe nâng và máy kéo. Andreev cho biết đối với các lĩnh vực này, mục tiêu là giải quyết tình trạng thiếu lao động đồng thời tăng năng suất và làm cho các trang trại cũng như khu vực xây dựng trở nên an toàn hơn.
“Và nếu bạn loại bỏ người, bạn sẽ ngay lập tức được giảm phí bảo hiểm. Vì vậy, ROI cho các ứng dụng dọc đó hiện rất cao và rất đáng kể,” Andreev nói.
Một kết quả cuối cùng khác: Quyền tự chủ khi đi địa hình đã tìm được người bạn ở hàng phòng ngự.
AI trên đất liền: Từ DARPA đến tài trợ hạt giống
Khi nói đến việc tự động hóa việc lái xe địa hình, Quân đội Hoa Kỳ có thể là một khách hàng tuyệt vời. Suy cho cùng, phương tiện tự lái bắt đầu như một dự án của DARPA, Jeff Peters, một đối tác tại Ibex Investor, cho biết. DARPA (Cơ quan Dự án Nghiên cứu Quốc phòng Tiên tiến) là cơ quan của Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ tập trung vào phát triển công nghệ cho mục đích quân sự.
“Sự cường điệu xung quanh AV đã thúc đẩy nhiều ngành hướng tới các ứng dụng thương mại tiềm năng lớn hơn, nhưng các dự án DoD vẫn tồn tại,” Peters nói với TechCrunch qua email, đồng thời lưu ý rằng công ty khởi nghiệp khai thác tự động SafeAI và công ty khởi nghiệp xe tải tự hành Kodiak Robotics cũng đã theo đuổi các khoản tài trợ quốc phòng. “Tôi nghĩ các công ty AV (những công ty vẫn còn tồn tại) sẽ theo đuổi các dự án của DoD vì nó cung cấp nguồn tài trợ lớn, không bị suy giảm trong thời gian tạm thời trước khi hoạt động thương mại.”
Overland AI là sản phẩm phụ mới nhất của chương trình DARPA. Boots, giáo sư về học máy tại Đại học Washington và là người sáng lập Phòng thí nghiệm Học Robot tại trường khoa học và kỹ thuật máy tính của trường đại học, có lịch sử hợp tác lâu dài với Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Quân đội Hoa Kỳ và DARPA.
Overland được tách ra khỏi nghiên cứu của Boots và nhóm tham gia vào chương trình RACER (Tự trị của robot trong môi trường phức tạp với khả năng phục hồi) của DARPA, mục tiêu của chương trình là phát triển các phương tiện tự lái có thể xử lý các địa hình khắc nghiệt.
Chương trình vẫn đang tiếp tục. Overland, nơi tập hợp các cựu chiến binh công nghệ sâu từ Google, Nvidia, Apple, Waymo, Aurora, Embark và Argo cũng như các kỹ sư phần mềm đã từng làm việc trên các giải pháp quan trọng tại SpaceX, RTX và Quân đội Hoa Kỳ, gần đây đã được chọn để tiếp tục sang giai đoạn thứ hai.
“Ý tưởng cấp cao là hiện tại gần như mọi phương tiện mặt đất mà quân đội sử dụng đều có người bên trong,” Boots nói với TechCrunch trong một cuộc phỏng vấn video. “Và bạn có thể tưởng tượng nếu bạn có thể kéo người đó ra khỏi xe, điều đó sẽ mang lại lợi thế về mặt chiến thuật và an toàn.”
Để kéo người ra ngoài có nghĩa là các phương tiện phải tự động điều hướng các địa hình địa hình phức tạp chỉ bằng cách sử dụng các cảm biến tích hợp (chủ yếu là camera, theo Boots) và tính toán mà không cần dựa vào bản đồ, GPS hoặc người điều khiển từ xa. Điều đó có nghĩa là phần mềm của Overland phải hiểu được hình dạng của mặt đất – bao gồm những thứ như thảm thực vật và bùn – trên mỗi bước đi và điều đó ảnh hưởng như thế nào đến động lực học của xe.
Boots cho biết: “Địa hình quyết định cách phương tiện di chuyển.
Boots giải thích: Công nghệ của Overland “về cơ bản lấy dữ liệu cảm biến và xây dựng mô tả địa hình khi nó di chuyển”. Sau đó, chiếc xe sử dụng biểu diễn kỹ thuật số đó “cộng với mục tiêu mà nó đang cố gắng đạt tới, có thể cách đó vài km, để cố gắng tìm đường đi qua địa hình hướng tới mục tiêu đó”.
“Một phần lợi ích của việc có hệ thống tự hành là khi hệ thống được giao nhiệm vụ, nếu bạn mất liên kết liên lạc với phương tiện mặt đất đó, nó sẽ tiếp tục di chuyển về phía mục tiêu và cố gắng hoàn thành nhiệm vụ cho đến khi liên kết liên lạc được thiết lập lại, ” Boots nói.
Hầu hết việc lái xe trên đường ngày nay đều dựa vào liên kết viễn thông để hỗ trợ từ xa, một phần vì rủi ro đối với những người tham gia giao thông khác cao hơn. Đó là lý do tại sao bạn sẽ thấy robotaxis của Waymo và Cruise xếp hàng dài trên đường phố San Francisco, chờ người điều khiển từ xa thúc giục họ sau khi họ dừng lái xe để đáp ứng yêu cầu an toàn tối thiểu.
“Các hệ thống mặt đất quân sự thường cần hoạt động ở những địa hình động, không có cấu trúc. Chúng tôi tin rằng công nghệ tự lái được xây dựng cho các đường phố được xác định rõ ràng và các lô đất kín sẽ gặp khó khăn ở đó và cần một đội rất mạnh để mang lại quyền tự chủ mặt đất phù hợp về mặt vận hành trong những môi trường này,” Chris Morales, đối tác của nhóm công nghệ quốc phòng tại Point72 Ventures , nói với TechCrunch.
Tiềm năng với ADAS off-road
“Làm thế nào bạn thực sự có thể hỗ trợ một người có thể không phải là người lái xe thành thạo 100% nhưng là người muốn đi địa hình và trải nghiệm những điều kiện khó khăn hơn này?” Sam Poirier, Giám đốc điều hành tại Tiềm năng, đã hỏi trong một cuộc phỏng vấn gần đây.
Nền tảng cốt lõi của Tiềm năng, được gọi là Thông minh địa hình, sử dụng thị giác máy tính để giúp các phương tiện nhìn, giải thích và chuẩn bị cho địa hình phức tạp và điều kiện bề mặt thay đổi phía trước. Thông tin địa hình có thể đọc dữ liệu từ một camera duy nhất, thay vì dựa vào các cảm biến bổ sung như camera, lidar và radar bổ sung.
Ở cấp độ cơ bản nhất, ADAS địa hình của Tiềm năng cảnh báo người lái xe về một vật thể không thể vượt qua ở phía trước hoặc cần chuyển sang cài đặt lái tốt hơn dựa trên địa hình mới.
“Cấp độ thứ hai là, thay vào đó, chúng ta có thể thực sự giúp tự động hóa những thay đổi của những cài đặt thường được người lái xe hỗ trợ không?” Poirier nói. “Hầu hết các phương tiện đều có chế độ dẫn động hai bánh, bốn bánh, chế độ chạy trên cát, chế độ dưới bùn, những thứ tương tự. Cuối cùng, ở giai đoạn này, người lái xe có quyền chuyển đổi giữa các chế độ này… và người lái xe phải hiểu khi nào nên sử dụng các chế độ khác nhau này.”
Cấp độ cuối cùng của Tiềm năng sẽ liên quan đến việc sử dụng dữ liệu cảm biến hiện có và tinh chỉnh các cài đặt đó cũng như đẩy các giới hạn hiệu suất.
Scott Kunselman, cựu kỹ sư trưởng của Jeep, cựu chiến binh trong ngành ô tô và cố vấn của Tiềm năng, cho biết: “Có những điều mà các công cụ hỗ trợ có thể làm mà một người lái xe riêng lẻ – cho dù chuyên môn của bạn tốt đến đâu – cũng không thể tự mình làm được”. “Hệ thống kiểm soát độ ổn định là một ví dụ điển hình vì để kích hoạt hệ thống kiểm soát độ ổn định, bạn cần có hệ thống kiểm soát phanh độc lập. Người lái chỉ có một bàn đạp phanh và điều khiển toàn bộ hệ thống phanh cùng một lúc. Trong khi đó, hệ thống kiểm soát độ ổn định có thể kích hoạt từng bánh xe riêng lẻ và đó là cách bạn có thể tạo ra, chẳng hạn như khả năng bù đắp độ lệch trong xe.”
Nhân tiện, Yaw là khi trọng lượng của xe chuyển từ trọng tâm sang phải hoặc sang trái, điều này có thể khiến xe quay ra ngoài hoặc đuôi cá.
Tiềm năng cho biết họ đang làm việc với cả nhà cung cấp Cấp 1 và OEM để cấp phép cho phần mềm của mình và tích hợp trực tiếp vào xe. Andreev gợi ý Tiềm năng tập trung vào mối quan hệ kinh doanh với các nhà cung cấp Cấp 1 thay vì các OEM ít có cơ hội nắm bắt cơ hội đối với một công ty khởi nghiệp nhỏ.
