Sự phát triển của chúng ta như một nền văn minh gắn chặt với khả năng tạo ra đủ lượng điện ngày càng tăng. Liệu điều tương tự có thể xảy ra trong không gian không?
Star Catcher Industries, một công ty khởi nghiệp mới nổi lên từ sự ẩn danh ngày nay, đang đặt cược rằng điều đó có thể xảy ra. Công ty đang phát triển một mạng lưới năng lượng trên không gian có thể cho phép các hoạt động sử dụng nhiều năng lượng hơn, như điện toán biên và viễn thông trực tiếp đến tế bào, trong không gian.
Các vệ tinh của Star Catcher sẽ thu thập năng lượng mặt trời và truyền lại một phần năng lượng đó đến các mảng năng lượng mặt trời của khách hàng — trong phạm vi bức xạ được chuyển đổi thành điện hiệu quả hơn. Chùm tia này có thể được quay số lên hoặc xuống, cho phép truyền năng lượng đến nhiều loại tàu vũ trụ; một vệ tinh giá rẻ, công suất thấp có thể thực hiện nhiều công việc hơn nếu biết rằng pin của nó có thể được sạc lại theo yêu cầu.
Công ty gồm 11 người này được thành lập vào đầu năm nay bởi các doanh nhân vũ trụ kỳ cựu Andrew Rush và Michael Snyder, những người giữ vai trò lãnh đạo tại công ty sản xuất trong không gian Made in Space, cùng với nhà đầu tư Bryan Lyandvert. Rush cho biết nguồn gốc của công ty xuất phát từ việc xem xét các hạn chế chung đối với tàu vũ trụ, một tập hợp các biến số được gọi là SWaP hoặc kích thước, trọng lượng và công suất, ngoài sự gia tăng mạnh mẽ về số lượng vệ tinh trên quỹ đạo Trái đất thấp.
“Trong 10 năm qua, thông qua sự ra đời của các phương tiện phóng giá rẻ hơn từ Rocket Lab và SpaceX, chúng tôi thực sự đã thấy lỗ hổng mở ra về kích thước và trọng lượng của nó”, Rush giải thích trong một cuộc phỏng vấn gần đây. “Nhưng công suất vẫn còn hạn chế”.
Vệ tinh trung bình trên quỹ đạo Trái Đất thấp tạo ra trung bình 1.000-1.500 watt từ mặt trời. Con số này tương đương với lượng điện mà một chiếc tủ lạnh sử dụng. Star Catcher hình dung ra một tương lai mà tàu vũ trụ sử dụng lượng điện tương tự như một ngôi nhà, hoặc hơn. Khách hàng có thể mua điện theo đăng ký hàng năm hoặc theo nhu cầu. Một lưới điện trên không gian cũng có thể giúp tàu vũ trụ gặp sự cố với các hệ thống điện phụ hoặc mảng năng lượng mặt trời của chúng.
Nó cũng có khả năng biến đổi các sứ mệnh trên mặt trăng: Một số phần thú vị nhất về mặt khoa học và thương mại của mặt trăng cũng là phần tối nhất, đặt ra thách thức cho tàu vũ trụ chạy bằng năng lượng mặt trời. Nhưng một lưới điện có thể khiến vấn đề về đêm dài trên mặt trăng hầu như biến mất.
Hoạt động sản xuất, sinh hoạt trên quỹ đạo và các ứng dụng mới khác có nhu cầu điện năng cao cũng có thể được khai thác từ lưới điện.
“Tôi rất đam mê chương trình Artemis, và chúng ta sẽ đi và ở lại trên mặt trăng,” Rush nói. “Nhưng để ở lại, bạn cần cơ sở hạ tầng. Cơ sở hạ tầng cơ bản nhất mà chúng ta có trên hành tinh này là gì? Đó là sản xuất điện.”
“Trong không gian hiện tại, chúng ta vẫn đang đi cắm trại”, ông nói thêm. “Chúng ta vẫn giống như Lewis và Clark đang lao vào rừng”.
Ba nhà sáng lập đang hướng đến mục tiêu tăng gấp đôi số lượng nhân viên 11 người của Star Catcher vào cuối năm nay. Công ty cũng đang có kế hoạch thực hiện một loạt các cuộc trình diễn trên mặt đất để chứng minh rằng họ có thể thu thập năng lượng từ mặt trời và truyền năng lượng đó đến các vệ tinh mẫu. Nếu những điều đó diễn ra theo kế hoạch, Star Catcher sẽ phóng một vệ tinh trình diễn quy mô nhỏ vào tháng 12 năm 2025, để chứng minh rằng các kế hoạch của họ sẽ hoạt động trên quỹ đạo với một vệ tinh khách hàng.
Các kế hoạch này được tài trợ đầy đủ nhờ vòng hạt giống trị giá 12,25 triệu đô la do Initialized Capital và B Capital đồng dẫn đầu, với sự tham gia của Rogue VC.
“Các nút năng lượng” hoặc mỗi vệ tinh trong mạng lưới Star Catcher được thiết kế để cung cấp năng lượng mặt trời cho nhiều vệ tinh cùng một lúc. Vì vậy, ngay cả khi một hoặc hai vệ tinh Star Catcher đã ở trên quỹ đạo, công ty có kế hoạch bán điện cho khách hàng. Nhưng mục tiêu cuối cùng là xây dựng chòm sao lên 200 vệ tinh, có thể cung cấp phạm vi phủ sóng đầy đủ đến quỹ đạo Trái đất thấp, Rush cho biết.
